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ご注意： 残酷な表現があります。
…お前さえ、いなければ。
Life7 鬼、ヒトに非ず。
…血の海の中にいた。
「化け物！化け物だ！」
逃げようとするウータイ兵の首を、後ろからつかんでそのままへし折った。
「死にたくない！たすけ、助けてくれ！」
落ちていた銃で、生にすがる兵士の頭を躊躇いなく撃った。
「うう…、う…」
煩わしい男の呻き声を、その喉にナイフを突き立てて止めた。
気付けば、立っているのは俺だけだった。
「化け物、だ…」
そう、誰もが同じ言葉を繰り返す。
今度その言葉を口にしたのは、ウータイ兵ではない。〝神羅兵〟の方だった。
「人間じゃない、なんだこれは…！」
そんな当たり前のこと――今更どうして、繰り返し言う必要があるのだろう。
人間であることなんて、もう俺たちは「捨てた」のだから、言われなくたって知っている。
ソルジャーは、ヒトに非ず。
それを〝化け物〟と呼ぶか、〝モンスター〟と呼ぶか、〝人でなし〟と呼ぶか。
そんなのは、好きにすればいい。
「あいつ、鎖を引きちぎって…いや、違う！…自分の腕を、引きちぎりやがった…！」
そう言われて、自分の腕を見やると。
なるほど、左手首が、半分以上もげていた。
骨が露出し、わずかな肉でかろうじて繋がっている状態。
「あーあ、いってえの。」
そう言葉にしてみたけど、はたして本当に痛いのかわからない。
人間でない俺たちが〝痛い〟と思うこの感覚は、ただの幻想に過ぎないかもしれなかった。
「怪我をすれば痛みを感じる」という人としての記憶を、ただなぞっているだけの――
痛みも、悲しみも、恐怖も、全てはヒトの模倣で。本物じゃない。
たぶん、そんな気がする。
ゆっくりと、後ろを振り返る。
ただそれだけなのに、神羅の兵士が、小さく悲鳴をあげた。
「おい、こっち、くるぞ…」
「俺たちも、殺されるんじゃないのか？！」
「嫌だ！俺はまだ死にたくない！くるな！あっちへ行けっ！」
俺を見上げて、どいつもこいつも怯えて喚く。
（うるせえなぁ…）
いっそ、永遠に黙らせてしまおうか。そうすれば、少しは静かになるかもしれない――
「こっちにくるな！俺は死にたくない！」
死にたくない、死にたくないって、言われれば言われるほど。
なんていうんだろう、手が疼いてきちゃうじゃない。
（そんなに死にたいなら、）
「ザックス！！！！」
まるで、光が俺に体当たりをするかのように。胸で、金色の物体を受け止めた。
「………ザックス、」
「おい、くっつくなよ。血がつくぞ。」
薄暗い地下の牢内で、光を撒くようなクラウドの髪。真っ白な肌。
それが俺の腕の中に転がり込んできたものだから、思わず狼狽えた。
だって、俺の血まみれの手で、これを汚してしまいそうで、
「じっとしてろ！この馬鹿野郎！」
「え？」
もの静かなクラウドとは思えない、その罵倒に思わず思考が停止して。
彼の言葉そのままに、身動きひとつ出来ないでいた。
そうしている間に、クラウドの金の長い睫が伏せられ、その間から何か小さな宝石が一粒落ちていく。
それが何なのか理解が追い付かないでいると、瞬間―――キラリ、緑色の光がともる。
「…ケアルか。そんなんじゃ、腕はくっつかねえよ。」
クラウドの魔法の詠唱から発動まで、息をつく間もないほどに一瞬だった。
たしかに、一般兵のそれとは思えない。
とくに回復系の魔法はセンスや性格に大きく左右されるから、ソルジャーであっても使いこなせないものは多い。
初級魔法のケアルであっても、これだけの詠唱ができるなら大したものだ。
だがしかし――
この半分以上えぐれた腕に、そんな下級魔法ではほとんど意味をなさないのが現状。
「意味ないって。それよりお前、自分の額でも治しとけば？」
クラウドの額から流れる血の筋は、未だに止まってはいない。
ただでさえ白い顔が、ますます青白くなっていて、それを見ているのは気分が悪かった。
「黙れ！集中できないだろ！」
…無駄だって言ってるのに。
それなのにクラウドは、何度も何度も同じ詠唱をくり返す。
幾度も放たれる魔法――
「…もう、いいよ。クラウド。」
「よくない。」
「もういいから、だから…」
「よくないよ…っ」
ただもう、泣かないで欲しかった。
その宝石のような粒が、地に落ちてゆくのが惜しいと思う。
クラウドの頬に伝わる涙の雫を、ただ馬鹿みたいに見つめていた。
もったいないと思うこっちの気など知りもしないで、クラウドは惜しみなく泣きながら、俺に回復魔法をかけ続ける。
腕は依然として、くっつかない。
だけど、急激に癒されていくのは何だというのか。
もう何年も前に、粉々に砕けた何かが、修復されていく。
ヒトの形に、なっていく。
少しずつ、少しずつ、けれど、確実に――…
そうする他知らなくて、ただの腕の中の小さな体を抱き寄せると、クラウドは俺の胸に力なく倒れこむ。
8回目の詠唱中に、彼は完全に意識を飛ばしたようだった。
「弱いくせに、ばっかじゃねーの…」
クラウドのバングルについたマテリアを、強く握る。
そうして、今残っている全ての力を集中させて、フルケアを唱えた。
自分に、じゃない。
クラウドの、額に。
――言っておくけど、花を買ったことなんてない。
そんなつもりはなかったのに、スラムの街で売られている色鮮やかな花を見たとき、思わず立ち止まってしまった。
「…へえ、花なんて珍しいな。」
珍しいのは、俺の方だ。花に興味を持つなんて、いったい何をとち狂っているんだろう。
「買ってくれる？１ギルだよ。」
そう言われ、初めて花売りが絶世の美少女だと知る。
緑色の珍しい瞳に、長い茶色の髪…
容姿や性別こそ違うけれど、彼女の醸し出すミステリアスな雰囲気は、クラウドの持つものと似ている気がする。
以前の俺ならばまず、花よりもこの女に興味を持っただろう。
「う～ん、でも花なんてよくわかんねえし…」
そう言いながら、どれがクラウドは好きだろうか、なんて――どうでもいいことを考えている自分がいる。
彼の好きな色も、花も、俺は知らない。
…知らないけれど、きっとどの色だって、彼に似合うはずだ。
赤い艶やかな花も、白い清廉な花も、青い涼やかな花も、どれも映えるのだろう。
「大丈夫、私が選んであげるから、ね！カノジョの誕生日？それともデート用？」
「…見舞い、かな。」
「なるほど、なるほど。」
彼女が、大袈裟に頷くポーズをとる。
「なんだよ。」
「なるほど～。片思い中なのね、キミ。」
「はあ？！」
悪戯っぽく肩をすぼめて笑うと、俺に反論する間すら与えずに、ずいと花を一本差し出した。
「キミにそっくり、これがいいと思うな。」
「……なんだっけ、この黄色いの。」
マイペースな女。どうも調子が狂う、苦手なタイプかもしれない。
「ヒマワリ、だよ。知らない？」
「あ～本物は初めて見たな。なんだっけ、種をオリーブオイルで炒めると、美味いんだっけ。」
適当な返事をすると、彼女が頬を膨らませて怒ったような仕草をする。
と思ったら、次の瞬間にはニコニコ笑う。ころころと表情を変える、忙しい女だ。
「元気いっぱいの夏の花！入院中のその子も、きっと元気出てくるよ。」
「ふーん、そういうもん？」
「そういうもん！だって、お兄さんにそっくりだもん。」
「どこが、」
思わず、苦笑する。馬鹿な女たちは何も知らないから、そんなことが言えるんだ。
こんなに色鮮やかに咲く花に、色あせた俺が似ているわけがないだろうに、
「〝貴方だけを見つめます〟これ、花言葉。」
「え、」
「もうその子しか見えないって、顔に書いてあるよ、キミ！」
心を、読まれたかと思った。
クラウドが、入院してから３日目――
俺は科研の治療ポッドに入れられて、２日で出てくることができた。
もげかかっていた腕は、神経さえも綺麗に元通りになったっていうんだから、
さすが神羅のいかれた技術というべきか、いかれたソルジャーの回復力というべきか。
クラウドの怪我も、大したことはないようだった。
出血多量と、魔力・体力の消費で、意識が戻るのに丸1日かかったものの、軽傷ですんだという。
というより、俺のフルケアでほとんどの怪我が完治していたはずだ。
できるなら…額の傷跡も、残らなければいい。
「どうぞ。」
病室のドアをノックすると、中から小さな声で返事がある。
ポッドに入れられている間でさえ、本当はすぐにでもクラウドの様子を見に来たかった。
心が競って、つい音をたてて勢いよくドアを開けてしまう。
「よ！クラウド、調子はどうだ？明日には退院だってな！」
何でもない顔をして、早口でそう言いながら…たぶん、手に汗を握っていたと思う。
クラウドは、俺をどんな目で見るのだろう。
ヒトでない化け物をその眼で見た今、もうこれまでどおりではない。…いられない。
だけど、クラウドはそんな俺の心配をよそに、目があった瞬間に顔を綻ばせた。
「良かった。」
開口一番にそう言われ、何を言っているのかと聞き返してしまう。
「何が？」
「腕、治ったんだね。良かった…。」
三日前までもげていた腕が、今、何事もなかったかのように動いている。
クラウドの目に、それは奇異に映らないのだろうか。
顔を歪めるどころか、優しく目を細められ。クラウドの視線の先…自分の手が握る「それ」に気づいた。
「あー、見舞いに花なんて、ガラじゃないんだけど。」
「そんなことないよ。その花、ザックスみたいだね。」
〝お兄さんにそっくり〟
〝顔に書いてあるよ、キミ！〟
どきりとした。もしや、心を読まれてやいないだろうか――
「太陽の形に似てる。俺も、こういう風になりたかったな…。」
小さな声で呟く言葉は、独りごとに近かったけれど、俺の胸を刺すには十分だった。
〝ザックスみたいになりたい〟そう、いつか言ったクラウドの言葉。
それが鮮明に思い出されて、理由なんてわからないけど、胸を掻き毟りたいほどに痛いと思った。
腕がもげたって、人を手にかけたって、少しの痛みも感じないのに。
クラウドは、何も知らない。
何も知らないくせに…いや、何も知らないからこそ、俺を慕うのだろう。
（馬鹿なやつ…）
どうにも、腹ただしかった。
クラウドと出逢わなければ、俺はこれまでどおり、笑っていたはずだったのに。
笑顔で女を口説き、笑顔で人を殺す。
たったそれだけの人生で、俺はいいはずだったのに――
たぶん、出逢わなければ良かったのだ。
こいつなど、いなければ良かった。
もしそうであったなら、楽しい人生だったはず。何も知らずに、済んだはずだ。
…死んでしまいそうな後悔なんて、何ひとつ知らずに。
「……見んなよ。」
「え？なに？」
「そういう目で、俺のこと見んなよ！」
いっそ化け物だと、怯えられた方がどんなにいいか。
そんな少しの疑いもない目で、俺のことを見ないでほしい。
いったい、俺に何の期待をしているのか。
やめてくれ、やめてくれ――
「ごめん。」
そんな意味のない謝罪、
「俺、見ないようにするから。鬱陶しかったよね、ごめん。」
そんな見当違いの謝罪、聞きたいわけじゃない。
「ごめん、なさい…」
何を謝っているのかもきっとわからないくせに、彼はごめんと繰り返す。
また例の宝石を、その瞳からぽろぽろ落としながら。
…そういう風に泣くのを、見たいわけじゃないって、そう何度も言ってるのに、
どうしたらいいかわからなくて、手に握るそのヒマワリの花を、そっとクラウドの耳に挿す。
クラウドは驚いたのか、涙のたまった瞳をぱちくりさせて、俺を見上げる。
「…そういうのは、女の子にしろよ。」
「いや、女よりお前の方が、すっげー似合うし。」
「嬉しくない！」
「…こういうのって、本当に、ガラじゃあないんだけどさ、」
「なに？」
こんな風に、この子の涙を止めるのに必死だなんて、本当にガラじゃないんだけど。
「花言葉、花売りの可愛い子ちゃんに教えてもらった。おまえ、知ってる？」
「……」
知らない、というクラウドの返事に。じゃあ教えてやるよ、と、そっと耳打ちした。
それはたぶん、生まれて初めて口にする「愛ノコトバ」だった気がする。
――生まれて初めて口にする、ホントウのこと。
驚きに目を開いたクラウドの瞳が、やっぱり真っ直ぐに俺を捕らえる。
そんな綺麗な目で見ないようにするって、さっき約束したくせに。
…大嘘つき者め。
本当は向き合うことが怖いと言えば、
それなら隣にいればいいかと君が笑った。
I didn't know the meaning of my love and happiness until I met you.
I knew nothing.
君 と 出 逢 う ま で 、 愛 と 幸 せ の 意 味 を 知 ら な か っ た 。
何 ひ と つ 、 知 ら な か っ た よ 。
 
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