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…誰だって、自分が一番カワイイに決まっている。
だから、早く俺を失望させてほしい。
Life6．限りなく無垢な人
誰だって、自分が一番カワイイに決まっている。
〝あいつ〟だって追い込まれれば、その銃で相手を撃つのだろう。
守るべきものは自分の命であり、優先すべきことは自分の保身。
人がそういう生き物であることを、俺は誰よりも知っている。
だから俺は、ハナから誰にも期待なんかしない―――
誰かのために生きるなんてごめんだし、誰かのために死ぬなんてもっとごめんだ。
彼――〝クラウド〟と出逢ってから、丸2日間行動をともにしている。
野営テントの中、隣のスペースで寝ころびながら、二人いろんな話をした。
彼は口数が少ないけれど、俺が話題をふれば話さないわけではない。
クラウドの言葉は短いけれどむしろ適格で、新鮮で、どこか耳に心地いい。
気付けば、可笑しいぐらいに彼に多くの質問をしていた。
「こんな風に、自分のことをあれこれ聞かれるのは初めてだ」と、クラウドは目を丸くする。
俺だって、こんな風に人に多くを聞いたのは初めてだ。…人の名前すら、聞いたことがないっていうのに。
俺の目の前で、くの字になって横になるクラウドは、小さく震えている。
テントの外は、雪が降り始め風も出ていた。
さっきまでその氷点下の野外で見張りをしていたから、身体が冷え切っているらしい。
彼の唇は真っ青だ。きっとその唇に触れれば、雪のように冷たいのだろう。
「これ、貸してやるよ。普通の人間には寒いだろ。」
なんといっても簡易な野営テントだから、火を焚いているとはいえかなり寒い。
肉体改造を施されたソルジャーならともかく、一般兵にはきついはずだ。
自分の着ていた軍コートを彼の寝袋の上からかけてやると、クラウドは驚いた顔をした。
そんな顔されても。…俺の方が、驚いてるっつーの。
「いいよ。ザックスだって、寒いだろ。」
「寝袋で十分。別に、寒くない。」
そう、俺は全然…ってわけじゃないけど、大して寒くないから。
だから、子猫みたいに震えるこいつに、コートを一枚貸してやっただけだ。
ただの気まぐれ――それ以上の何かなんて、絶対にない。
「寒くないわけないよ。こんな薄いテントで…」
ヘリが不時着しなければ、今頃は村の宿屋で暖をとっているはずだった。
このテントは緊急用のもので、本当に簡素な造りだ。
「ソルジャーってのは、いわゆる化け物だからさ。これぐらいの寒さ、どーってことないわけ！」
冗談めかしてそう言えば、クラウドは眉を下げて抗議する。
「そういう風に、言わないでほしい。」
「なにが？」
「ソルジャーは、化け物なんかじゃない。俺の、憧れだから…」
クラウドも、ソルジャーになることを夢みて軍に入隊した、多くの中の一人なのだろうか。
その瞳は、まるで透き通るビー玉のようで、そのキラキラした二つのガラス玉は真っ直ぐにこっちを見てくる。
いったい何を恐れているのか、思わず目を反らしてしまった。
「憧れ、ねえ…そんないいもんじゃないけどな。」
ソルジャーなんて、酒を飲み、薬で飛んで、女を抱く、ただそれだけの――
「そんなことないよ！」
先ほどまで小声で話していたクラウドが、急に声を張り上げる。
「そんなこと、ない…」
大きな声を出してしまったことに恥らっているのか、また声のトーンを下げて続ける。
「ソルジャーになれば、守りたい人、守れる。…自分に胸を張って、会いにいける。」
「へえ…守りたい子、いるんだ？」
こんな小さな体で、守りたい誰かがいるのか。
「えっと、そんなんじゃない…けど。ごめん、変な話しちゃった。」
「クラウドも、隅に置けないじゃん！カノジョ？ニブルで、お前のこと待ってんの？」
「だから、違うってば！」
クラウドが、その曇りのない瞳で見つめる先には、俺の知らない「誰か」が映っている。
その子に会いにいきたいという、クラウドの言葉――
おそらくは、そう遠くない未来に。ソルジャーになるという、彼の目標は叶うのだろう。
銃の腕、瞬発力、それに判断力は一般兵の中でも群を抜いているし、
2．3回、彼の魔法の詠唱を聞いたけど、集中力が極めて高い。
軍人とは思えない、むしろ男とは思えない細い体つきは致命的ではあるけれど…
全体的に、秀逸といえる戦闘センスを感じる。
そうして、この子がいつかソルジャーになったとき。
はたして言葉通り胸を張って、その〝守りたい誰か〟に会いにいけるのだろうか？
……答えは、NOだ。
だって、ソルジャーになれば、あとは堕ちていくだけ――
そのとき誰かを守るのではなく、誰かを壊しているのだから。
…他でもない、俺のように。
「ザックス、あのさ…」
「なんだ？」
そんなことを、敢えてこいつに教えてやる必要はない。
いずれ堕ちていくのを、ただ俺は傍観していればいい。
「その…ソルジャーって、どんな感じなんだ？」
「言ってる意味がわかんねえぞ。」
「う～ん…」
「ま、オマエもなってみればわかるよ。」
「なれるもんならね…。」
「大丈夫。俺、簡単になれたし。」
そう、ソルジャーなんて、簡単になれる。
人は、簡単に堕ちていける。
白いものを汚すことに抵抗があっても、それは最初だけ――罪の意識に苦しむのは、ほんの最初だけだ。
「…なれるよ。」
今より人を殺し、女を犯せば。人であることなど、簡単に捨てられる。
「俺、ソルジャーになりたい…」
半分夢の中にいるのか、最後の方は声がかすれていた。そして、すぐに小さな寝息が聞こえてくる。
何も知らない、無知な夢――
クラウドの肌は、まるで生まれたての赤ん坊のように透き通っていて、思わずその頬に手をのばした。
そっと触れれば、柔らかな弾力と融けるような感触。
こんな綺麗な白い色、白い生き物。今まで生きてきて、見たことがない。
「…おれ、ザックスみたいに、なりたい…」
クラウドが、夢の中で呟いた言葉は、雪のように儚いものだと思った。
俺が触れたところから、きっとその白は簡単に汚れてしまう。
そうして手の平で簡単に融けて、いつか跡形もなく消えてしまうのだろう。
「………。」
寝たふりをして、聞かなかったことにしたのは。
そのとき狂おしいぐらいの「何か」が、胸の奥深くから這い上がってきたから。
もしも、あと少し、早く出会っていたならば。
俺は、その言葉どおり――この子のスーパーヒーローでいられたのだろうか？
後悔なんて言葉、俺は知らない。知らないはずなのに。
モデオヘイムの任務から帰還して、しばらくオフになった。
同僚のソルジャーや女たちからの誘いにも出かけず、ひとり自室で、携帯を開いたり閉じたりを繰り返す。
…「アイツ」の連絡先は聞いている。
だけど別に、アイツと連絡を取りたいわけじゃない。
何かを認めてしまうのが怖くて、携帯をベッドに放り投げた。
そのまま5日ほど、結局クラウドとは一度も連絡をとらないまま、
ウータイの残党狩りを目的としたCランクの任務に入った。
敵の数もそれほど多くない、簡単な任務だ。ソルジャー俺一人と、一般兵が8人ほど――
一般兵は「後学のために」というやつで、いわゆる実地訓練に近いものだった。
だが、その「お勉強任務」が、本物の戦場へと変わることになる。
それは、突然起きた。
ウータイの残党と戦いながら一般兵にアドバイスをし、予定のエリアまで侵攻して、いよいよ帰還というとき。
8人いた一般兵のうち、後ろを歩いていた3人の兵士が、突如消えた。
とたんに周囲は殺気がたちこみ、余程の数に囲まれているのだと悟る。
50人近くいるかもしれない。どう考えても、神羅側には分が悪い。
茂みの奥から、ウータイの兵士と思われる男が叫ぶ。
「兵士の人質をとった！降伏しろ！！」
兵士は自分も含めて、戦う駒。人質としての価値なんてあるわけがない。
役にたたない兵士は見捨てるのが常だが…そうはいっても、今回は実地訓練。
8人の一般兵を見殺しにしては、俺の責任問題になりかねない。
とりあえず様子見か――
そのまま拘束され、ウータイ兵の基地に連れ込まれる。
目隠しをしないところから察するに、おそらく神羅兵を誰ひとりとして生かすつもりはないのだろうが、
俺一人であれば、逃げることは可能に思えた。
ここは契機を見て、ひとり「とんずら」に限るかもしれない。
軍法会議にかけられるだろうが、背に腹はかえられない。――命あってのものだろう。
「ソルジャーとはなんだ？答えろ！」
ウータイ兵の〝巣〟の中で、想像通り尋問を始めたものの、その内容が「ソルジャーの謎とき」とはくだらない。
ソルジャーはいわゆる神羅が生み出した人間兵器で、その｢製造｣方法や能力は機密扱いとなっている。
反神羅のテロリストや他国は、その情報を手に入れようと躍起なのだ。
｢そ、ソルジャーとは…神羅の有する人間兵器で、魔光エネルギーを長時間照射して生成される、｣
役立たずの一般兵が、何とか命を助けてもらおうと、震えながら喋りだす。
相手は、助けてくれる気なんてさらさらないというのに、無様な兵士だ。
しかもその程度の情報は、ネットで検索すれば一般人だって知りえるものだ。
ソルジャーの機密は、上層部とソルジャー自身しか知らない。
｢そんなことは聞いてないんだよ！ソルジャーの細胞はどうやって作られる？
有益な情報を知らないなら、この場で死ぬことになるぜ、兵隊さん。｣
「ひ…っ！！」
銃を即頭部に突きつけられた兵士が、まるで痙攣しているように大きく震え上がる。
歳は三十も半ばだ。いい年して二等兵どまりの惨めな人生で、いったい何が惜しくて生にすがるのか。
｢そ、ソルジャーの秘密なんて、俺達一般兵が知るわけがないだろ…！そうだ、そこのソルジャーに聞いてくれよ！
そいつを尋問するなり、解剖するなりすれば、アンタたちが知りたい情報わかるだろ！｣
｢ソルジャー？…どいつだ？！｣
どうやら、俺は簡単に敵に売られたらしい。
まさか神羅の最終兵器であるソルジャーが混じっているとは、思っていなかったのだろう。
敵兵たちの間に、緊張が走る。ソルジャーを見たこともないらしい。
一般兵が指した方――こっちに向かって、敵兵が歩いてくる。
銃を構えて、さぞや慎重に。
そんなに恐がらなくても、俺は両手両足を鎖で縛られてるわけで、襲いかかったりできないってのに。
よっぽど、初めてお会いするソルジャーが恐いらしい。
じりじりと3人の敵兵が俺に近寄り、
｢オマエか！マスクをとれ！｣
その銃の先は、俺のすぐ横をかすめ、俺の斜め後ろにいる一般兵のヘルメットを強く叩いた。
マヌケな話…その一般兵を、ソルジャーと勘違いしたのだろう。
たしかに、二等兵ばかりの連中の中で、その一般兵だけは階級が異なり、軍服も異なる。
水色の兵服――そして裾にある一本のライン。一等兵のそれだ。
（そういえば〝あいつ〟も、たしか一等兵だったけど――）
さして興味もなく、斜め後ろを振り返ったとき。
瞬間、心臓が凍りつくかと思った。
だって、ヘルメットを外されたその顔は、あのときの、
｢ク、ラウド…｣
俺の小さな呟きに、敵兵は気付くことはなかったが、クラウドには聞こえたらしい。
一瞬だけ、ほんの一瞬だけこちらに視線を向けた。そしてすぐに、敵兵を見上げる。
｢なんだこいつ、すげえ綺麗な顔してんぞ？｣
｢女か？！｣
敵兵も、クラウドの容姿に少なからず動揺している。
｢女じゃない。｣
先ほどの兵士とは違い、少しの怯えも見せず、抑揚のない声でそうはっきりと答えた。
ただ一言発しただけなのに、そいつの持つ意思の強さが伝わってくる。
｢俺は男だ。…俺は、｣
一呼吸おいたあと、クラウドの放った言葉に俺は硬直した。
｢俺が、ソルジャーだ。｣
眩いばかりのクラウドの容貌に、見惚れていたらしい敵兵たちも、そのクラウドの一言に息を飲む。
〝人間兵器〟を前にして、恐怖を感じない奴はいない。たとえ拘束されていたとしても。
｢青い眼…。たしかに、お前がソルジャーのようだな。｣
リーダーらしい褐色の肌をした男が、クラウドのすぐ前まで歩いてくる。
3人のウータイ兵に銃を突きつけられる中、男がクラウドの顎を持ってその表情を覗く。
クラウドは、少しも眼を反らさずに睨み返した。
…本当に、14、5歳の子供なのか。
｢こんな子供を改造して、人間兵器だとはな。神羅も下劣なもんだ。｣
ベルトに装備されていたナイフを素早く引き抜くと、クラウドの頬に押し付ける。
｢こんな可愛い顔、もったいないんだがな…。その眼が、必要なんだよ。｣
｢え…？｣
クラウドの瞳が、一瞬だけ恐怖に揺らいだ。これから何をされるのか、気付いたのだろう。
｢――お前の眼、もらうぜ。｣
ソルジャー特有の細胞は、その瞳の裏に特徴があるという。
ソルジャーの体が企業機密なのではない。「ソルジャーの眼球」が、機密なのだ。
だから俺たちソルジャーは、仲間が戦闘中に死亡した場合、
その眼球とドッグタグを持ち帰るというのが絶対のルールになっていた。
一般兵であるクラウドは、初めて知ったのだろう。
血液で錆びついたナイフを、眼の際に置かれ、微動だに出来ないでいる。
ナイフを凝視したまま、零れそうなほど大きな瞳をさらに見開く。
…ここまで、だな。
クラウドが、またほんの一瞬だけ、俺のほうに視線を動かした。
助けを求めているのか。それとも、「真実」を口にする前に、俺に謝罪したいのか。
真意はわからないけど、彼がその恐怖に勝てるとは思えないし、勝つ必要もない。
だって彼はただの一般兵で、その美しいだけの瞳になんの価値もありはしないのだ。
敵兵が必要としているのは、ソルジャーの――この俺の眼球なのだから。
｢…ま、待って…｣
クラウドが、搾り出すように言葉を発する。
ナイフが眼の数ミリ上にあるこの状況、さすがに恐怖は隠しきれず、少し声に震えがあった。
｢命乞いは、聞かない。俺の兄貴の命乞いも、お前らソルジャーは聞き入れなかっただろ？｣
ウータイ兵は、何も聞きいれようとはしない。
だがクラウドとしたって、このまま眼球をくり貫かれるなんて、冗談じゃないだろう。
真実を、早く言ってしまえばいいことだ。
ソルジャーは「そっちの男」だと、自分は助けてくれと。
さっさと、俺を売ればいい。
誰だって、自分が一番カワイイに決まっている。
ただでさえ、これだけの美貌だ。はたして女みたいな願望があるかは知らないが、
少なくとも目ん玉をくりぬかれて醜く死んでいくなんて、耐えられるわけがない。
早く、言っちまえ。
早く、早く、俺を失望させてくれ。
俺はお前に、何の期待もしていないんだから、
｢助けて……｣
やっと放たれたクラウドの一言に、俺は胸を撫で下ろした。
思い通りの言葉を聴けたことが、嬉しかったからだ。
けっして、クラウドの眼がくり貫かれる瞬間を見たくないとか、そんなことじゃない。
絶対に、そんなわけがない。
｢皆を、助けて……。｣
｢え？｣
聞き返したのは、敵兵だけではない。俺もだ。
｢――俺は、おとなしくするから。皆を、助けて、ください。｣
理解が追いつかなかった。
そんな言葉は予測していなかったし、望んでもいない。
こいつは俺を敵兵に売って、売られた俺は目をくり貫かれて。
もしかするとこれだけの美しさだ、クラウドだけは生かされるかもしれないけど、
他の神羅兵はみんな「処刑」されて――そうなるだろうと、予測していたのに。
こいつは、何を言っているんだ？
｢お前、本当に…ソルジャーなのか？｣
敵兵のリーダーでさえも、この少年の言葉に動揺している。
ソルジャーは血も涙もない人間兵器。そんなの、子どもだって知っている事実だ。
｢ソルジャーだって、言ってる。だから、俺以外、用はないだろ。｣
もはや、クラウドの言葉にも、その瞳にも。迷いや恐怖はないようだった。
本気、なのだ。
本気で、俺の代わりになろうとしている。
――冗談じゃ、ない。
｢そんな可愛い子が、ソルジャーのわけないでショ！｣
場にそぐわない能天気な声で、そう口にする。
余裕のあるふりをしていたけれど、本当はひどく焦っていた。
ただただ、敵兵の興味を自分の方へ向かせたかった。
いったい何なのだろう、この他人の生へ執着は。
全くわからない…わからないけれど、
もしかしたら。クラウドも同じように、俺の生に執着したのだろうか、なんて。
どうでもいいことを思って、胸が苦しくなった。
上体を勢いよく下げて、ソルジャー専用のマスクをその動きだけで外す。
それは音を立ててコンクリートの床に落ち、敵兵の視線が、全て俺の方へと集まった。
｢ソルジャーは、俺。どんな勘違いしてんだよ、マヌケ。｣
どうせ死んでいくのなら、足掻いても仕方がないことだ。
べつだん、死への恐怖なんてないし、そろそろ終わってもいいかなと思っているわけだし。
そうだっていうのに、
｢違う！ザックスは、ソルジャーじゃない！｣
マスクを外せば、どっちがソルジャーかなんて一目瞭然。その体格も雰囲気も、違いすぎる。
それなのにクラウドは、無意味な主張を続けている。
あまりに、馬鹿馬鹿しい。…茶番だ。
｢ソルジャーは俺だってば！ねえ！｣
｢うるせえ！騙しやがって！｣
クラウドの額を、敵兵の一人が銃で殴打する。
赤い血がクラウドの額から流れて、右頬に線を引いた。
それを見た瞬間。じわり、とドス黒いものが視界に広がる――
真っ白なものを汚された不快感。
いや、そんな生易しいものじゃない。
…それは、殺意だった。
黒い黒い黒い殺意――
いっそ、その殺意は、純粋すぎる色をしていたかもしれない。
ただ、壊してしまいたかった。
この子を傷つける何かなんて
俺が全て壊してやる。
It is born only by one person,and dies only by one person.
i hoped that,but…
独 り き り で 生 ま れ て 、 独 り き り で 死 ん で い く 。
そ う あ り た い と 思 っ て い た の に 、
 
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