＊極僅かですが、性的な表現があります。

オマエが、俺の生きた証。

（キラキラ光る、宝物だった。）

｢好きな子が、いるんだ。」

ずっとずっと、好きだった。――いつから惹かれたかなんて、覚えていない。

もうずっと前から、この子のことしか見えなかった。

「すっげー可愛いの。笑うと、白い花みたいでさぁ。」

最後に、そんな花のような笑顔を見たのは、いつだっただろう。

5年前の――彼の、誕生日だっただろうか。

チョコボのストラップを揺らす、はにかんだ笑顔が、まるで昨日のことのように忘れられない。

「そうそう、ユリ！白ユリってかんじ。抱き締めると、あの子ほんとにユリみたいな匂いするんだぜ。」

そう言いながら、そっとクラウドの細い肩を抱き寄せる。

5年前、良いトモダチとして接していた頃は…

こんな距離に、彼を抱き寄せるなんて、絶対に出来なかったことだ。

彼のふわふわな金の髪から、花のような甘い匂いが香る。

…二人、いろんな話をした。

正確には、ザックスが一人で話をしていた。クラウドは、もちろん何の反応もない。

全体重を預けるように、彼はザックスの腕の中に収まっている。

（…どうして、こんなに甘い匂いがするんだろう。）

この逃亡中、ずっと。

クラウドの体が汚れないように、と。いつも気を遣っていた。

敵兵の返り血、泥や埃、汚物で彼の綺麗な体を汚さないように――大事に、大事にしてきた。

だからといって、当然、石鹸などで清めることは叶わず、泉で洗ってあげることしかできない。

それなのに、クラウドを抱き寄せると、彼からはいつだってとてもいい香りがした。

彼独自の、甘い体臭なのだろうか。

それとも、自分の抱く彼への想いが、そう思わせるのだろうか？

――ずっと、ずっと前から。

この手で、抱き締めたいと思っていた。

折れそうな細い肩を引き寄せて、ふわふわな金の髪に顔を埋めて。

そして…伝えたかった。

『あいしてる』と。

5年前の、彼の誕生日に。

何が欲しいのかとクラウドに聞かれたとき、冗談まじりに答えた言葉。

本気だった。欲しいものなんて、彼と出会った頃から、たったひとつだけだ。

―――キラキラしてる可愛いもの。

そんなものは、この世界で、ひとつしかない。

一人しか、いない。

それを伝えることはできないまま、悲劇は起きて、クラウドの体は魔洸に犯された。

もう、笑ってはくれない。

言葉を、喋ってはくれない。

きっと、意識だってない。

二人でいるのに、なんて孤独な旅なんだろう。

（それでも…クラウドを、失いたくない。）

たとえば、もしもこの旅の先に、死が待っていたとしても。

一人で死ぬこと以上に、二人で死ぬこと以上に…独りで生きることが、恐かった。

恐かった―――気を抜けば、泣き叫んでしまいそうなほどに。

クラウドに、捨てられることが、恐い。

いつのこと、だっただろう。

旅の目的地もわからず、ただ追ってくる神羅兵から逃れてやってきた森深くで。

一面に広がる、ヒマワリ畑を見た。

それは、夜の闇にも解けてしまうことはない。

どこまでも続く光の絨毯が、まるで二人の｢未来｣を照らしているような気がして。

どうしようもなく――安堵した。

（クラウドは、やっぱり見えてないのかな…。オマエに、見せてやりたい。）

5年以上前、二人が笑って日々を過ごしていた頃。

クラウドは、黄色の花が好きだと言っていた。

元気いっぱいの黄色の夏の花――それは、｢ある人｣に似ているのだという。

好きな人かと聞くと、真っ赤な顔で否定するクラウド。

それは肯定を意味していて、心がひどく、ざわついたのを覚えている。

彼が想っているのは、いつか酒を飲んだ席で話してくれたことのある…故郷の幼馴染の少女なのだろう。

明朗快活な少女――ザックスも、その後、彼女に直接会うことになる。

ニブルヘイムのガイドの娘だった。

健康的で美しい体つき、そしてくったくない笑顔が似合う彼女は、まさに夏の花のイメージだ。

（ティファ…っていったかな。）

悲しいことだけれど、彼女も無事ではないだろう。

ザックスが最後に見た彼女は、セフィロスに切り付けられ、致命的な傷を負っていた。

クラウドの好きだという、夏の花――黄色のヒマワリ。

彼の愛するものならば、自分も愛でたいと思う。

どうにも名残惜しくて、そこで一晩だけ、過ごすことにした。

…今だけは、忘れていたかった。

犯してきた罪、先の見えない未来、襲いくる孤独――全部、全部忘れて。

今だけは、｢彼｣のことだけを考えて眠りたかった。

――その、夜のことだった。

クラウドを抱き寄せながら、背の高いヒマワリの群衆に寄りかかって、眠っていたとき。

腕の中で、クラウドが僅かにみじろぐのを感じる。

驚いて、彼を見やると。

あろうことか、ザックスの腰にかかっていたナイフを手に、それを彼の細い喉仏に向かって―――

｢ふざけんな！！｣

怒りと衝撃で我を失って、強い力でクラウドの手を叩く。

あまりに力が入ってしまって、怪我をさせてしまったかもしれない――

そう思ってみても、湧き上がってくる憎しみが、抑えきれなかった。

憎かった。

許せなかった。

自分を置いて、ひとり死のうとした、クラウドが――――――ではない。

その彼の苦しみに気付かなかった、馬鹿な自分が。

クラウドは、意識があったのだ。

ザックスを、見てくれていたのだ。ビーカーの中でも、逃亡中も……この5年間ずっと。

｢クラウド！俺を見ろ！俺の言ってること、わかってるんだろ？！｣

それなのに、彼の意志が、魔洸に奪われたと思い込んでいた。

｢俺の気持ち、わかってるんだろ？！わかってるなら…！｣

何ひとつ、わかっていなかったのは、自分の方だ。

体を動かせないクラウドが、どれだけ歯がゆかったか。

言葉を喋れないクラウドが、どれだけ悔しかったか。

…いつ捨てられるかと、不安を抱いたことか。

クラウドの恐怖に気付かず、自分だけが孤独に怯えていた。

独りぼっちなのだと、思っていた。

｢…なあ、頼むから…｣

自分は、独りではない。少なくとも、クラウドの命がある限り。

｢俺を、独りにしないで…！｣

この子さえいてくれれば、何もいらない――世界を敵に回したって、生きていけるから。

それは、縋るような愛の告白。

クラウドを壊れそうなほど、抱き締める。

こんなソルジャーの馬鹿力で抱き締めたら、きっとクラウドは、痛いに決まっている。

だけど、離せない。

離すなんて、絶対にできなかった。

｢う…あ…｣

クラウドの腕が、わずかに動く。

少しだけ、ザックスの背に回された気がした。…それは、すぐに地面へと落ちたが。

｢あ…う…｣

微かに動く唇。漏れる言葉。

そこに感情はない、呻き声、だと思っていた―――前までは。

だけど、もしも、何かクラウドが自分に伝えたいのだとしたら？

それは、自分の都合のいい解釈だと思う。

そう、思いたいだけだ。そう思わなくては、生きていけないだけ。わかっている。

だけど、ザックスには。

クラウドの唇が｢5文字の言葉｣を紡いだような気がしたのだ。

　あ　　　　い　　　　し　　　　て　　　　る　　

そう感じた瞬間、溢れ出る想いが抑え切れなくて――彼を、再び全身の力でかき抱いた。

そして、ヒマワリ畑の中。

二人きりの世界、誰も知らない、誰もいないあの場所で。

――――――――――クラウドを、奪った。

彼は、最初から最後までずっと、泣いていた。

…たぶん、自分も。

｢ごめん、ごめん、ごめん…！｣

何度も、何度も謝りながら、彼の中に割り入った。

絶対に傷なんかつけないよう、優しく、優しく――宝物に触れるように。

それは、比喩なんかではない。

ザックスにとっては、彼こそがこのうえない宝物であって。

指先でそっと触れることさえ、恐いと思うほどだった。

――だけど、これは。

合意の上での行為じゃない。

クラウドの大きな瞳は、涙で溢れて、彼を揺するたびにはらはらと零れ落ちていく。

体の自由が利かない、抵抗ひとつできないクラウドに、こんなことをするなんて。

最低なことだ。最低な、トモダチだ。…最低な、男だ。

それでも、湧き上がる想いが止まらない。我慢なんて、できなかった。

知りたかった。

知ってほしかった。

独りではないこと。

今、自分たちの｢生｣も｢死｣も、一人のものではないのだということ。

彼の全ては自分のもので、自分の全ては彼のもの――

どうしようもなく、｢愛している｣ということを。

一度だけ、だ。

クラウドを抱いたのは、あの夜の一度きり。

およそ1年、ほとんど片時も離れることなく一緒にいて、情欲が湧かなかったといえば嘘になる。

あの夜。ヒマワリ畑で、彼を自分だけのものにしたとき――

熱情と愛情で、頭がおかしくなりそうだった。

クラウドが流す涙ひとつさえ、自分のものにしたくて…零れる雫を、何度も何度も舐めとった。

クラウドが、欲しい。

クラウドの未来が、欲しい。

他の誰でもない、自分の手で彼を幸せにできたなら――

クラウドの気持ちは、なにひとつ聞いていないのに。

きっともう、彼を手放せないでいる自分。

クラウドと二人きりのこの世界、

それが、永遠に続けばいいのに、と。…思ってはいけないことを思うほどに。

だけど、これからどこに向かえばいいのか。

クラウドの魔洸中毒を、何としてでも治してやりたい。

彼を、柔らかいベッドで寝かせてやりたい。

彼に、充分な食べ物を食べさせてやりたい。

それには、まずは安全な場所で――

ピリリリリリリ！

その携帯電話が鳴ったのは、突然だった。

クラウドを抱えて、北よりの山麓地帯にさしかかった頃のこと。

季節は夏――

これからますます暑くなるだろうことを計算して、涼しく高度の高い土地に向かっていた。

研究室から持ち出した、ザックス自身の携帯電話。

何の気なしに電源を入れた瞬間、まるで待っていたかのようにコールが鳴る。

それは、あまりに衝撃的だった。5年以上前の携帯が、今、使えるわけがないのだから。

｢……もしもし、｣

警戒しながら、通話ボタンを押す。

もしかしたら、神羅の連中かもしれない。

だけど、電話の向こうから聞こえてきた声は、

『ザック、ス…？』

聞き間違えるわけがない。

ずっと、ずっと聞きたかった愛しい人の声。

でも――そんなわけがない。

だって、彼は今、他でもない自分の腕の中にいるのだから。

彼は力なく、ザックスに体重を預けている。

魔洸中毒は日に日に悪化して、物を飲み込むことさえ、最近はままならないほどだ。

喋ることなど、当然ながらできるわけがない。

｢うそだ…オマエなわけ、ない。だって…｣

（偽者かもしれない。）

神羅の策略かもしれない。擬似音声を作ることなんて、きっと容易なはずだ。

『俺、だよ…本当に、ザックス、なの…？』

怯えるような相手の声。

ザックスの、低く疑心をはらんだ声に、不安を感じているのだろうか。

｢ほんとに…？ほんとに、オマエなのか…？｣

少し声のトーンを柔らかくして、そう返す。

クラウドのわけがない。わかっている。

だけど、電話の向こうの相手に、気を遣ってしまうのは一体どうしてか。

｢…騙されて、ないよな？｣

おかしいぐらい、自分の声色が優しくなっていくのを感じる。

長い間、ろくなものを食べていなかったから、ついに頭がおかしくなったのかもしれない。

クラウドの声が聞きたくて、聞きたくて、聞きたくて。

こんな非現実な夢を見ているのか。

『ザックス、俺、10年ぶりに携帯が見つかって。

それで俺、ザックスに電話かけて。でもザックスは――…！』

（ああ、この泣きそうな声――）

それは、あまりに自分のよく知るクラウドの声。

いつも強がって意地っ張りだけれど、本当は、寂しがりで泣き虫な…彼、そのものだ。

夢でもいい。

別人でもいい。

もう少しだけ、騙していてほしい。

だって、ずっと。ずっとずっと―――

｢ずっと…声が、聞きたかった……｣

（―――――神様、）

涙が、出た。

嬉しくて、嬉しくて、嬉しくて。

生まれて初めて、『神様』に感謝した。

｢クラウド。夢でもいい…偽者でも、いいから。もう少しだけ、声を聞かせてくれ…｣

馬鹿なことを言っている。だけど、本音だった。彼にならば、騙されてもいいと。

きっと、今の自分は、普通の判断ができていない。

電話ごしに返ってきた言葉に、ザックスはさらに混乱することになる。

『……ザックス、信じられないかもしれないけど、』

それは、ザックスの想像をはるかに超える言葉だった。

『―――俺は、未来にいる。夢でも、嘘でもない。だから、』

（未来？）

意味がわからない。

だけど、彼の言葉はあまりに真剣で、それは恐いぐらいに真っ直ぐで。

心に、何の抵抗もなく入っていく。

『今から話すこと、よく聞いて―――』

電話の向こうの｢クラウド｣は、どうして、そんなに悲しい声で話すのだろう。

まるで、今にも泣いてしまいそうな。

先ほど岩によりかけてやった｢本物のクラウド｣の方を見やると。

彼は、同じぐらい悲しそうな顔をしている。

涙は出ていないけれど、まるで、泣き顔。

（俺を、許せない…？クラウド、）

あの日、一度抱いたあの夜から――クラウドの表情が、いつも泣き顔に見える。

それは事実なのか、それともザックスの持つ彼への自責の想いが、そう見せているのか。

（電話の相手は…）

なんの根拠もない、だけど。

（クラウド、だ。）

…直感で、そう思った。

――なあ、クラウド。

あの、ヒマワリ畑の夜のこと。

許してくれなくて、いいよ。

本当は。

いっそこのまま壊してしまえたら

未来永劫自分のものになるのかと。

…そう、思ってはいけないことを、思ったから。