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「赤ずきんを脱がさないで。」その語のお話。
前作はエロコメディでしたが、だいぶ雰囲気変わります。わりとマジメ？です。
赤ずきんを脱がさないで。
番外編
「人でもなく獣でもない、優しい魔物。」
名前を、持っていなかった。
物心ついたときには、森の奥深くで生活をしていた。
泉の近くにたたずむ小さな木の小屋。そこを棲家として「狼の姿」で生きていた。
必要な食糧や物資を買いに、人の住む小さな村へと降りることもある。
そのときは、「人の姿」をして、「人の衣服」を身に纏い、「人の言語」を話した。
狼なのか、人間なのか？――どちらが、〝本当〟の自分なのか。
わからないけど、自分以外の何かと「一緒」でありたかった。
だから、森では動物のふりをして、村では人の真似事をした。
本当は、わかっている。
自分は狼ではない。人でもない。
もし狼であったなら孤独を嘆いたりはしないし、人であったなら孤独であるはずはない。
人間は、家族という群れを持ち、村や街というさらに大きな群れの中で生きている。
そこに入れないのだから、自分は人には成り得ないのだ。
見たこともない母親――彼女は、どちらの生き物だったのだろう。
狼だったから子を生み落として当然のように捨てたのか、
人間だったから異形な我が子を嘆いて捨てたのか。
わからないけれど、どちらにせよ親に捨てられたことには違いない。
…気が、遠くなりそうな時間に思えた。
実際には、たかが18年――
正確にはもう少しあったかもしれないが、およそそれぐらいの時間。
自分がいかに異様で、異形で、醜悪なものであるか。
それを知るには、十分すぎる時間だった。
何のために、生きていけばいいのだろう。生きる目的も、理由も、一緒に生きてくれる誰かもいない。
たとえば、もし自分がただの狼であったならそれでも良かった。
中途半端に〝人〟なんかであるから、こんなにも恐ろしいのだ。
独りぼっちが、恐かった。
それでも、ザックスの抱く〝孤独〟の中には――唯一の光があった。
それは、〝人間〟の少年の存在。
人が滅多に近づくことのないこの辺境の森に、その少年は幾度となく姿を現す。
ザックスの小屋の近くに湧き出る泉――夏はそこで水浴びをし、秋は落ち葉の絨毯の上で本を読み、
冬は雪ウサギを抱き、春は一面に咲く花畑で居眠りをする。
毎日毎日、来る日も来る日も、その少年のことを見ていた。
…人間の子は、なんて愛らしいのだろう。
小さなウサギや花を愛で、日の光に目を細め、風が吹くと目を閉じて、雪が降れば嬉しそうに空を仰ぐ。
その子の表情全てが、行動すべてが、想い全てが愛おしい。
ザックスは、その少年に自分の姿を見せることは絶対にしなかった。
彼は、人間の子――そうであるのだから、狼は「敵」であるはずだ。
ザックスは人の子など(動物もそうだが)襲ったことなどないが、
人間社会において、狼は小さな子供を襲うものだとされているらしい。
どんなに腹がすいていたって、人の子を喰らうなどありえない。
森には豊富な食糧があって、いくらでも木の実や果物、穀物がある。川魚もいる。
村や街に降りていけば、これらの物と他の食糧を交換することも可能だ。
だから、あんなに愛らしい子を傷つけるわけがないけれど、あの子はどう思うか。
獣である自分を見て、恐がらないわけがないだろう。当然だ。
だからといって――…
人の姿をして、彼とコミュニケーションをとろうとも思わない。
彼に一言、「何者か」と聞かれてしまえば、それまでだと知っていたから。
狼でも人でもない、半端者で異端な自分が、彼に愛されるわけがない。
気味が悪いと、泣かれてしまうのだけは――耐えられないと思った。
いつか、この子が成人したときには、きっと彼の住む小さな村から飛び立つのだろう。
…それまでの間だけでいい。
ただ、あの子を見ていたかった。それだけが生きる「意味」だった。
少しも大袈裟なんかじゃない。だって、
―――ザックス、と。
生まれて初めてその名を呼んでくれたのは、他でもない彼――〝クラウド〟だったから。
遠い遠い、昔のこと。
彼はきっと、覚えていないに決まっているけれど。
「なにそれ？いつの話だよ？」
クラウドは焼きたてのアップルパイを頬張りながら、ザックスの顔を覗き込む。
花びらを浮かべた温かいダージリンティーを、クラウドの皿の隣にコトンと置く。
彼はそのカップを両手で包み、温まった両の手を彼自身の耳へと持っていった。
窓の外にはちらちらと雪が降り始めている。
暖房器具などなく、小さな暖炉があるだけの〝ザックスの小屋〟。
きっと、クラウドの小さな体は、冷えてしまっているのだろう。
「やっぱり、覚えてないかぁ。」
そう笑いながら、ザックスはクラウドの肩に、一枚しかないふわふわの毛布をかけてやる。
寒さから身を守るものは、こんな物しかここには置いていない。電気もガスも通っていないのだ。
狼として生きているときは、温度変化に強くそんなものは必要なかった。
だが、人の姿をしている今――正直、寒い環境下は「人」並みに苦手だ。
でも、クラウドの前では狼の姿でいたくない。
一人の、男でいたかった。
だから、多少寒かろうと耐えるしかない。
「クラウドが、まだこんぐらい小さかったとき。4歳ぐらいかな？俺もまだ、結構小さいなりだったけど…」
クラウドが覚えているわけがない。彼はあの時、まだとても幼かった。、
初めて、「狩人」というハンティングを生業としている者に、足を撃ち抜かれた時のことだ。
ザックスもまだ小さな仔狼で、それは仔犬とさして変わらない姿だったと思う。
「狩人の奴に、猟銃を突き付けられた時にさ。オマエがいきなり、俺の前に飛び出してきて。」
「え？！俺が？！」
「『こいつは僕のワンコだ！！』って狩人相手にメンチ切ってた。たった4歳の子供が、だぜ？」
そう、クラウドと初めて会ったのは。本当は、その時だった。
銃で撃たれ、出血が止まらない小さな狼を――
幼いクラウドは、その近くに住む彼の「おばあさん」の家に連れて行き、手当をしてくれたのだ。
彼の「おばあさん」はとても美しく穏やかな老婦人で、なんと自分のために街から獣医を呼んでくれた。
クラウドが「ワンコが死んじゃう！」と大泣きしていたから…可愛い孫のためであったかもしれない。
それでも、衰弱した自分の体を、何度も優しく撫でてくれた。
今まで人間に触れたことがなかったから知らなかったけど。
人間の「手」がとても温かく、そしてとても優しい動きをすることを…その時、初めて知ったのだ。
「全然、覚えてない…。」
「クラのばあちゃんは、覚えてるかもな？10年と少し前ぐらいのことだし…。
それにあの時、獣医の先生がさ、『これは狼の子供ですよ』って言ったもんだから、
びっくりして腰抜かしてたもん！ばあちゃん。」
おそらく、仔犬だと思い込んでいたのだろう。
それが狼だと知ったときの驚き様は、大変なものだった。
今にして思えば、その心中も察するところだ。
2週間ぐらい経ち、狼の怪我が治ると。「一緒に住みたい」と幼いクラウドは駄々をこねた。
犬ならともかく、さすがに狼を飼うことなど出来やしない。
おばあさんは眉を下げて「ごめんね」を繰り返し、クラウドをあやしていた。
「今はこんな風に懐こいけど。狼は大きくなれば、人を襲うんだよ。」
「ザックスは狼じゃない！ザックスはザックスだもん！」
自分を抱き寄せて離すまいとするクラウド。
彼の涙のたまった瞳を一舐めし、今の『ザックス』とは何を指すのかと首を傾げる。
「ねえザックス！ずっと、一緒にいてくれるよね？」
……そうか。『ザックス』というのは、自分を呼ぶ単語らしい。
それを人の世界では、たしか「名前」と呼ぶんだったか。
「キュン！」
格好良く鳴くつもりが、まだ子供であるせいか、少し甘えた鳴き声になってしまった。
これでは、まるで仔犬のそれだ、情けない。
クラウドの前では、もっと強くて逞しい、いい男でありたい。
そうなれるよう、早く大人にならなくては。
「ほら！ザックスも、うんって言った！僕たちずっと一緒だよ。」
クラウドが、ザックスを抱き寄せて、ぎゅうぎゅうと抱き締める。
「キューン、キューン…」
目の奥が熱い。こんな甘えた声、格好悪いに決まっているのに、どうしてか止まらない。
勝手に、鼻が鳴いてしまうのだ。
愛しい愛しいと――繰り返し繰り返し、想いが止まらない。
叶わないと知っていても、願わずにはいられなかった。
この子を、抱き締め返す腕があったなら。
この子に、大好きだよと伝える言葉があったなら。
――この子と、同じ〝人間〟だったなら。
ずっと、一緒にいたい。一緒にいると約束する。この命が土に還るその瞬間まで、彼を想うと誓う。
……ともに、生きていくことはできなくても。
この優しい子に、自分を捨てさせるのはあまりに酷だ。
クラウドの家族を困らせたくもない。
だから、それから間もなくして、その家からそっと姿を消した。
クラウドとの約束を破るつもりはない。
ずっと、クラウドのことを見守り、想い、幸せを願って、そうやって生きていく。
…それは、彼と再び出逢う前の話だ。
彼を見守り続けたことで、まさかのまさか――クラウドに自分を受け入れてもらい、
今はこうして肩を寄せ合って、ザックスの焼いたアップルパイを食べている。
本当は、このザックスの棲家にクラウドを招くのは、あまり気が進まない。…というのが本音だ。
クラウドがどうしてもと言うから連れてきたが、出来るならこの部屋を見せたくはなかった。
なぜならこの小屋は、人間としての生活感が希薄で、便利さもなければ洒落てもいない。
古びた暖炉以外、暖房器具すらないのだ。
人間ではない部分をクラウドに晒しているようで、ザックスには抵抗がある。
少しでもクラウドの居心地がいいようにと、村でとびきりふかふかな毛布を手にいれたり、
部屋を隅々まで掃除したり、いい匂いのする花を窓辺に置いたりしてみた。
甘い物が好きだというクラウドに、お菓子を焼いたり、香り立つ紅茶やハーブティーを煎れてやったり。
それら全てをしてみても――クラウドが不便を感じていないか、不快に感じていないか。
恐いものは、恐いのだ。
考えてみれば、臆病なのはもはや性分かもしれない。
嫌われるのを恐れて、この子に近づくことも出来なかった。10年もの間、ずっとだ。
「ザックス、そういうのストーカーっていうんだよ。」
「え？！ひど？！俺の10年超しの片想いを、そんなバッサリ斬り捨てるの？！」
いくら何でも、ストーカーと呼ばれるのは切ない。
クラウドの裸を泉の畔で覗いたり、モフモフされる雪ウサギに嫉妬したりはしたけれど――
冷静に考えてみれば、ストーカー行為と大差ないかもしれないけれど――
それでも、もともとは幼いクラウドと約束していたことなのだ。
ずっと一緒にいると。ずっと見守ってあげると。
「だってそうじゃん。俺のこと、10年も遠くから見てるだけなんて、そんなの自己満足だろ。
一緒にアップルパイ食べて、いっぱい話して、寒いけど一緒に毛布にくるまって…
そういうんじゃないと、俺は嫌だ。……そういうのが、俺はいい。」
温かいダージリンのおかげか、少し頬がりんご色に染まったクラウドが、
彼を包むふわふわの毛布の左はしをザックスの肩へと引っ張る。
一枚しかない毛布、でも一枚あれば充分で、
「クラウド！！」
「ちょっと…！すぐ尻尾ふるな、バカ犬！」
「ワンワン！」
今は人間の姿だから、尻尾なんてものはない。
だけど、クラウドには「見えない尻尾が揺れてる。」とよく言われる。
きっと、隠しきれないのだろう。
クラウドといると、見えない尻尾を隠せない。だって、
「クラウドといるとさ。俺の尻尾、勝手に揺れちゃうんだよね――幸せすぎて！」
狼でも、人間でも、クラウドはザックスを抱き締める。
どっちでも構わない。どっちの自分でも、悪くはない。
クラウドの愛すべきものは、ザックスにとっても愛すべきものなのだから。
「ザックス！お座り！マテ！」
「チンチンならできるぜ？」
「―――こっのバカ犬！！」
「可愛い！俺の赤ずきんちゃん！」
クラウドの赤ずきんは、彼の金色の髪と白い肌によく映えている。
それはザックスのお気に入りでもあるけれど、同時に脱がすのもまたお気に入りだ。
赤いずきんがするりと彼の艶やかな肌から滑り落ちていくと、
ほんのりリンゴ色に染まったクラウドのほっぺたや唇に、遠慮なく食らいついた。
赤く色づいた彼の体は、旬のリンゴのように甘く、切なく、淫美に香りだつ――
「……ざっ、くす…ッ」
「クラウド、もっと呼んで？オマエが呼んでくれないと、意味がない。」
きっと、生きている意味さえもない。クラウドが呼ばないなら。
その名は、彼が自分を求める愛の言葉で、自分を自分としての形をなす呪文であり、
そう呼ばれるために生きているといっても間違いではない。
その名が、この身に命を吹き込んだのだから。
その後は、ただ、互いの名前を呼び合って。
互いの境界線が酷く曖昧になるぐらい、融け合って。
いっそ、一つになれたなら、クラウドと同じ人間（モノ）になれたなら――
それが叶わないなら、せめてこの子を幸せにできる唯一の何かになりたい。
そうクラウドに伝えると、彼はこれ以上どうやって幸せになるんだと言って笑い、泣いて。
…また笑った。
―――可愛い、僕の赤ずきん。
｢待て｣と「お座り」は苦手だけれど
キミのためなら何でもできる。
何にだって、なれるさ。
大好きなキミの、
僕は王子様！ナイト！番犬！！
 
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