|
※神羅時代、恋人未満なザックラ。出会った初期の話。
花火を見上げて、たくさんの話をしたけど。
好きだってことだけは、言えなかった。
打ち上げ恋花火。
ヒュルルル…ドーン！
｢クラウド！やっと見つけた！｣
後ろから、肩をつかまれる。自分より少し熱い体温を持つ、その手。
｢…ザックス。｣
この友人に誘われてきた、夏祭り。
花火を見たのは、生まれて始めてだった。
爆音とともに打ちあがる、壮大な光の芸術に、クラウドが思わず魅入ってしまっていたら。
――彼と、はぐれてしまったのだ。
｢ほら。離れるなよ。｣
差し伸ばされるその彼の手を、クラウドは意味がわからず、ただ凝視する。
｢え？｣
｢手！掴んでないと、またはぐれるだろ。｣
ザックスは、何でもないことのように言うけれど。
男友達と仲良く手を繋ぐのって、おかしいのではないだろうか。
ただでさえ、この人込み。兵士の知り合いだって、たくさんいる。
実際、ザックスとはぐれていた時だって、幾人もの知人とすれ違った。
入隊して3ヶ月たっても、ろくに話したこともない同僚たちではあるが。
｢…いらない、男同士で気持ち悪いだろ。｣
子ども扱いされているような気がして、少し面白くなかったのと。
そして何より…周りの反応が気になってしまって。
冷たい言葉を、吐いてしまった。
ザックスは、さして気にする風でもなく、｢まあ、そうかもな。｣と頭をかいて笑う。
別に、クラウドは。本気でそう思っているわけではない。
もっとしつこく、手を出せと彼が言ってくれれば…自分だって、差し出すのに。
嫌々、仕方なくというスタイルを装って。
そう考えてしまう自分のしたたかさに、嫌気がさす。
はぐれそうで不安なのは、クラウドの方なのだ。
ザックスが、ソルジャー仲間やガールフレンドに声をかけられるたびに、胸がざわつく。
このまま、｢じゃあな｣と言われてしまいそうで。
この人込みの中、ひとり取り残されてしまいそうで。
（ほら、今だって。）
｢ザックスじゃない！こんなところで会うなんて嬉しい！｣
｢私達と一緒に回ろうよ！｣
たしかあの子たちは、ザックスのファンクラブの女の子だっただろうか。
自分と違って、交友関係の広いザックスは、ひっきりなしに声をかけられる。
可愛い、浴衣姿の女の子たち。
｢ごめんな～。今、こいつと回ってるからさ。｣
女の子達が一斉に、ザックスの後ろにいるクラウドへと視線を向ける。
｢…まさか、ザックスの彼女？｣
彼女たちの視線が、まるで自分を責めるようで、心苦しい。
明らかに、性別を誤解されているようだ。そして、ザックスとの関係も。
この子達は、きっとザックスの｢特別｣になりたいのだろう。
｢彼女じゃない。でも、可愛いだろ？｣
そう、ザックスが悪戯っぽく笑って言う。
男なのに〝可愛い〟という表現をされて、腹がたつ。だけどそれ以上に――胸が、痛んだ。
ザックスは、クラウドを男だと言わない。
…それはやっぱり、恥ずかしいから？
男と並んで歩くことが。
いや、男とも思えない外見の自分と、並んで歩くことが――だろうか。
どちらにせよ、自分が彼の隣にふさわしくないことは、悲しいが誰よりも理解している。
ザックスだって。浴衣姿の華やかな女の子達と歩く方が、きっと楽しいはずだ。
どういう気まぐれで、いつも自分を誘ってくれるのかわからないけれど。
｢あやしい！本当はどういう関係なのよ。｣
｢ちょっとザックス！私と次、付き合ってくれるって言ったじゃない！｣
ザックスは、ごめんごめんと可愛く謝りながら、抱きつかんばかりのその子たちを適当にあしらっている。
一方クラウドは、その輪に入っていけるわけもなく、
むしろ敵視するような女の子たちの眼差しに萎縮してしまう。
そのとき、後ろから大きな人の流れがきて。
｢ザ…！｣
あっというまに、彼とはぐれてしまった。
少し離れたところに、周囲の人より頭ひとつぶん高い位置にある、彼の黒い頭が見えたけれど。
クラウドにはもう、人の流れに逆らう気力もなくて。
そのまま、どんどん二人の距離は離れていった。
もう、彼の姿は見えない。
周りのざわめきも、花火の爆音も、全てが煩わしい。
楽しそうにあがる人々の歓声に、より強く孤独を感じて――
（こんな簡単に、はぐれちゃうんだ。）
クラウドが頑張って、彼の歩幅に合わせていなければ。
クラウドが必死に、彼の姿を見失わないようにしなければ。
…この想いは、どこまでも一方通行で。
｢なあ！｣
強い力で、肩を掴まれ――期待して振り返った顔は、すぐに諦めに変わった。
もしやと期待した相手ではなく、そこにいたのは見知らぬ数人の男。
｢ひゅー！すげえビンゴ！見ろよこの子！｣
｢マジ可愛いな！ね、キミ一人？｣
｢俺らとあっちの川原でさ、酒飲もうよ。｣
――いわゆる、ナンパというやつだ。
｢人と来てるから。｣
そう短く返して、そっぽを向く。ナンパなんて、ミッドガルにきて3ヶ月、嫌というほど経験していた。
女と誤解されたことに、怒る気力も今はない。
｢それって彼氏？｣
そんなんじゃ、ない。
ザックスは、友達だ。なんでか自分のような何も持たないやつを構ってくれる、トモダチだ。
きっと気まぐれで構ってくれているのだから、気まぐれで捨てられたって。
あの子たちと行ってしまったって…それは、仕方がないことなのだ。
｢彼氏なわけ、ない。｣
｢―――今はまだ、ね。｣
そうすぐ後ろで、低い声がして。
振り返るより先に、後ろから体を抱き寄せられた。
｢ざっく、す…？｣
彼を見上げると、仄暗い夜の闇に、青い瞳が浮かぶ。
男達は、その瞳の色にザックスの生業を理解したのだろう、逃げるように去っていった。
ソルジャー相手だ、当然といったら当然だ。
｢こら！オマエはすぐ迷子になるんだから！｣
｢離してよ…暑い。｣
夏の夜だから、じゃない。
人込みの熱で、じゃない。
こんなに体が熱いのは、なんでだろう。
――ザックスに抱き寄せられている背中が、まるで焼けるように熱い。
｢離したら…オマエすぐ、他のヤツにさらわれちまうだろ？｣
それは、こっちのセリフではないのか。
たくさんの人に囲まれるザックスを、いつもどんな気持ちで見ているか。
どれだけ、振り向いてほしくて、構って欲しくて。
この汚いらしいどろどろした感情――おそらくは〝嫉妬〟と呼ぶそれを、
目の前のトモダチは少しも理解していないのだろう。
｢オマエを女の子みたいな言い方したこと、怒ってんの？｣
｢別に。こんな顔してる、俺が悪いんだし。｣
｢俺、必死なんだよ。男だって言ったらさ。あの子たち…お前のこと好きになっちまいそうで。｣
…そんなこと、あるわけないのに。意味がわからない。
｢ザックスの彼女、とったりしないよ。｣
｢そういう、意味じゃない。｣
くすりと、ザックスが笑う。
その熱い吐息が、クラウドの耳もとにかかって。体が、少し震える。
ザックスが腕を浮かすと、クラウドの体が解放される。
それに、言いようのない寂しさを感じていた。
もっと強引に、抱き寄せてくれればいいのに…なんて。
相変わらずそう思う自分は、なんて無力で、他力本願なのか。
たった一つの言葉さえいわずに、少しの努力もせずに。ただ、欲しいと願うなんて。
そのとき。手が、触れた。
｢嫌だって言っても、今度は離さないから。｣
花火がクライマックスになって、爆音が鳴り響く。
聞き取れるように会話を交わすその距離は、いつもよりかなり近い。
そして、当然のように――指をからませて握られたその手。
熱いのは、どちらの体温なのだろう？
花火が終わる。
この時間も、終わる。ずっと、手を繋いでいられるわけではない。
人々は帰路につき、出店の明かりもぽつぽつと消えていく。
川原から漂う火薬の匂いだけを残して。
躊躇いがちに、ザックスの手の力が少し抜けるのが、わかった。
手が、離される――
そして、夏も終わるのだろうか。
暑いのは嫌いで。夏は苦手で。
それなのに、この手の熱だけは愛しい、なんて。
――離したく、ない。
本当は伝えたいことがあるはずなのに、やっぱり言葉にはできなくて。
ただ、ザックスの少し震える手を、勇気を出して握り返してみた。
それが、今の自分にできる精一杯だったけれど――
彼が、泣きそうな顔で笑った。
まるで、この夏一番の、大きな打ち上げ花火のように。
キミが笑ってくれるなら、この夏はきっと終わらない。
光を四散させて、弾けて煌めいた
――恋という名の打ち上げ花火。
 
|
