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……夢のような日々に。
自分の立場を、見誤っていた。
自分の汚さを、忘れていた。
(side Cloud)
その日、ザックスの誘いを断った。
飲みにいかないか、と玄関で誘ってきたザックスに、ゴメンと言った。
ザックスの様子は普通ではない。
何かどうしようもなく辛く、悲しいことがあったのだ。
今日一緒にいられないなら終わりだと言われ、何がそこまで彼を追い詰めたのか気になった。
｢しょうがないな｣と一言そういえば、きっとザックスは笑ってくれる。
もしくは、変なことを言ってすまないと謝るかもしれない。
そしてまたいつもの二人に戻れる。
でも、クラウドは。この傷ついた友人を見捨てて、部屋を出た。
のっぴきならない用事があったのは本当だった。
あの男――フリードに、呼び出されたのだ。
フリード専用の執務室のドアの前に立ったとき、その先に何が待っているかは知っていた。
最近クラウドは、男たちに乱暴を受けることが減っていた。
兵士としての能力が高くなったことで、よほど大勢かソルジャー相手でなければ抵抗できた。
また、ザックスというソルジャーと多く行動をともにするようになり、男達はなかなか手を出せなかった。
ザックスの能力はソルジャーの中でも秀逸だったし、彼のクラウドに対する溺愛ぶりは有名だからだ。
二人は決して〝恋人同士〟ではなかったが、そこにただならぬ絆があるということは一目瞭然だった。
クラウドのことばかり追いかけるザックスと、ザックスにだけ笑うクラウド。
恋人といえるほど親しくも見えるが、だが女好きなザックスの性癖から、周囲の判断はつきかねた。
だが少なくとも。クラウドに手を出せば、黒髪のソルジャーが黙ってはいない、ということはわかる。
また一方で、ザックスといるときのクラウドの人間らしさ――すねたり笑ったりする顔。冗談も言う性格。
それを見た周囲の態度も徐々に変わり、クラウドに話しかける者も出てきた。
もとより良い意味でも、クラウドに関心をもつ者は多いのだ。
その美貌と才能故に、ただ敬遠されていただけで。
周囲の態度の変化は、ザックスのおかげだとクラウドは思う。
クラウドはザックスを隠れ蓑にするつもりはない。
だがザックスの存在が少なからず、邪な考えを持つ者達への牽制になっているのも事実だ。
そして彼のおかげで人との接し方を知り、勇気を持って話しかければ案外に人は受け入れてくれると知った。
ザックスを通じて、カンセルのような信頼できる存在もできた。
それにザックスはクラウドにトレーニングをつけてくれることもあり、まるで鉄棒を子供に教える父親のように、
一生懸命になって指導してくれた。
その成果もあって、最近では講義や射撃だけでなく体術の成績もすこぶる良い。
それでも全くちょっかいがなかったわけではないが、死ぬことばかり考えていた以前とは違う。
力があれば、この運命から抗える。
遠くに、光が見えた。
そんなとき、まるで断ち切れない悪夢の連鎖のように――かかってきた一本の電話。
「オマエの、恥ずかしい映像を見られたくないなら」
そう言ってクラウドを呼び出したのは、フリードだった。
入隊して初めてクラウドを裏切った男――もとより神羅での悪夢の始まりは、この男との出会いだった。
トモダチだと言ったその男に、さんざん犯され、その痴態をビデオにとられ。
そう、そのときのビデオテープは、カンセルが処分したものだけではなかったと知る。
フリードの執務室で、クラウドは吐き気を覚えた。
クラウドに見せられたテープは、何人もの男に虐げられている自分が写っていた。
こんなに醜い光景があるのだろうか。
｢この映像を、オマエの母親に送りつけてやろうか？それとも、ザックスにプレゼントするか？
夜のいいオカズになるぜ。｣
死にたい、と思った。
今度こそ、死にたいと。
その闇の中で、クラウドは再び男に犯された。
ザックスの笑顔を思い出すたび、絶望は深まる。
ザックスと初めて会ったときも、こんな風に男に汚されたなと思い出しながら。
狂った行為の後、クラウドはボロボロになりながら服をかき集めた。
男がシャワーを浴びている音を聞きながら、部屋を這う。
あとちょっとの拍子で、心が壊れそうだった。
ほんの、ささいな拍子で――
携帯電話の電源をつけると、すぐに着信が鳴った。
誰かなんて、出なくてもわかる。ザックスだ。
迷った末に電話に出ると、彼がどうしても会いたいと言う。
後ろめたさから渋るが、彼の言葉にクラウドは折れた。
『会いたいんだ。おまえがいないと、生きられないって気付いたから。』
そのあまりに真っ直ぐな、想い。
彼は強引だが、今まで無理を通すことなぞ一度もなかった。
そんな彼が、どうしても会いたいというならば、傍にいきたいと思う。
自分にできることがまだあるならば、何でもしてあげたかった。
会いに行くと返事をして電話を切る。
シャワーから出てきたフリードは途中から話を聞いていたらしく、醜悪な笑いを含ませながら言う。
｢淫売が。帰ったらザックスのをまた咥えこむんだろ？｣
クラウドは、思わず叫んだ。
「ザックスはそんなんじゃない！！｣
彼が侮辱されるのが、耐えられなかったから。
「おまえに、それ以外の取り柄があんのか？」
その男に投げ捨てられた言葉――
それは、まさに自分が一番感じていたことだった。
男の粘着質な欲望の名残。肌に残る無数の痕。この世で一番、汚れきった自分。
(……何の価値もありはしない。)
壊れていく音が、聞こえた。
その後、見た目だけは清めて、ザックスの待つ教会に行った。
洗い流したところで、中身は腐っていると知っていたが。
不思議とクラウドは冷静だった。
それは「あきらめ」―――。
教会の扉を開けた瞬間、クラウドは彼の逞しい胸に抱きしめられる。
「すっげえ会いたかった…もう帰ってきてくれないかと思って半泣きした。」
彼はきっと夜の間、ずっと自分を探してくれたのだろう。
ザックスの汗の匂いと、教会に咲く花の香りが、とても甘く切ないと思った。
「どこに行ってたか、聞いていいか。」
そうザックスに問われ、聞かないでほしいと答えた。
「もう、ザックスに嘘をつきたくないから。」
もう、嘘でこの優しい人を繋ぎ止めてはいけないのだ。
「じゃあ違うことを聞く。」
「うん。」
ザックスの腕に力がこもるのを感じる。
「汝健やかなる時も病めるときも、」
それは――未来を誓うコトバだ。
「その生涯を通じて、目の前の男を愛すると誓いますか。」
涙が、出た。
彼のTシャツを濡らしたくないと思っても、止められない。
ザックスは、自分を選んでくれようとしているのだ。
〝老後は二人で〟
いつかコスタで話した未来を、約束してくれようと。
――だけど。
終わりの、ときだと思った。
もう彼に嘘はつかない。
甘い夢物語は、終わらせなくてはならない。
…だから、ＹＥＳなんて言わない。言ってはいけない。
「答えは、ＮＯだ。」
ザックスは、どこか遠くを見るような表情をしていた。
「だけど。」
クラウドは15年間はずすことのなかった、十字架のネックレスをザックスの首にかける。
これは、クラウドの最後の祈りだ。
「アンタの幸せだけを祈ってる。それを、ここに誓うよ。」
自分の持つ全てを、彼に渡すから。だから。
神様なんか、たぶん二人とも信じていない。
だけど、もしももしも……もしも、神様がいるのなら。
彼に加護を与えてほしいと願った。
こんな腐りきった自分には、もう何も残らなくっていい。
その日。自分の全てを諦めて、彼の幸福だけを想った。
――なあ、ザックス。
世界は何もかも堕ちていくけど。
アンタだけは、アンタのままでいてほしい。
だから……さよなら、したんだよ。
 
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