結局、一睡もできなかった。

あの後、目の前から消えてほしい、とクラウドに言われ。

しばらくその場にいたが、いたたまれずに部屋をあとにした。

でも、彼を残して外に出るのは心配で、結局自分の寝室でずっと胡坐をかいていた。

クラウドの言葉が、耳の奥で貼り付いたように消えない。

��もうザックスなんか信じない��

手に入れたくて抱いたのに、手に入れるどころか――

俺を見上げるクラウドの瞳は、失望の色に染まっていた。

俺はあんな顔をさせたかったのか？

…あんな風に、泣かせたかったのか。

日が高くなってきたころ、微かな物音が聞こえる。

クラウドが、起きたのだろうか。

謝罪して許されるわけじゃない、だけど、このままでいいわけない。

リビングに出て、クラウドを探すがいない。彼の部屋も、風呂場にもどこにもいない。

どこに行ったのだろう？

電話をかけようかと思ったが、俺と顔を合わせるのが嫌で出ていったであろう彼に、かける勇気がない。

どうしようもなく不安にかられたまま――恐れていた、夜がきた。

クラウドが、セフィロスのところに行ってしまうときだ。

自分のするべき行動が、わからない。

もうクラウドを、止めにいく資格すらないのはわかっている。

でも、それでもやっぱり、耐えられない。

彼が、他の男に抱かれるなんて…。考えただけでも、吐きそうだった。

気付けば、セフィロスの執務室に来ていた。

いつもどおり、ノック無しで入る。

もしすでに事が始まっていたら、と心配もしたけれど。

幸運なことにまだクラウドは来ていないようで、セフィロスは窓辺に座って書類を読んでいた。

「ノックぐらいしろ、と言っても無駄だな。おまえには。」

セフィロスは書類を見たまま、視線すら上げない。

「…言いたいことがある。」

セフィロスは落ち着いている。むしろ穏やかな雰囲気。

これからクラウドがくるから？…優越感なのか？

「俺、クラウドのこと。ただのルームメイトだと思ってない。」

「だろうな。」

「俺、あいつが好きだ。あいつが女になる前から、ずっと。」

セフィロスは少し顔をあげる。

「…それで？」

「だから…。だから、今ここで殺されたって、あいつに手は出させない。」

ここで、こいつに勝てるとは正直、思えない。

神羅の英雄と謳われるセフィロスと、つい最近1STへの昇進が決まったばかりの俺。

力の差ぐらいわかっているつもりだ。

でも、好きだから。――何に変えても。

セフィロスはため息をついて、書類を机に投げる。

ゆらりとセフィロスが立ち上がったとき、ここで殺されるだろうとなぜか普通にそう思った。

油断したわけじゃない、だけど気付けばセフィロスの間合いに俺は入っていて。

ぞくり、と背筋が凍った。

でも――無駄死にはしない。

刺し違えてもいい、クラウドを渡してたまるか。

指一本でも動かせば、おそらく首を刎ねられる。

あまりの緊張状態に、膝が震えた。

｢――――バカで、変態で、節操なし。｣

は？

おかしくなりそうな緊張状態の中、セフィロスが放った一言。

「………と、クラウドが言っていた。」

ニヤリと笑う英雄に、俺は唖然とした。

セフィロスが、笑っている？誰この人？

それなりに長い付き合いだけど、こいつが笑っているとこなんて、見たことない。

去年の忘年会で俺が腹芸やらされたときだって、くすりとも笑わなかったくせに。

ああいうときに反応ないと、どれだけこっちが恥ずかしいかわかってない！

ていうかそんなことより。

「なにそれ？！どゆこと？！」

「クラウドは、もうここには来ない。」

「…え？」

「男に、戻ったからな。」

「え？！」

クラウドが男に戻った？？いつ？

昨日抱いたときは女の子だったのに…

「昼間ここにきて、男の姿を見せた。男でもいいからと柄にもなく言いよってみたが」

みたが？なに？ってか男でもいいって、変態かよ。

…俺に言われたくないだろうけど。

「もう抱かれる理由もないからお断りだとさ。…１STに向かってすごい度胸だな。」

「…どういう意味？」

セフィロスは珍しく楽しそうだ。

「ハイキックをくらったぞ。それもかなりキレのいい、な。あいつは大物になるな。」

さすが、男前クラウド。

あの正宗ぶらさげた英雄にも、キックをかませるのか。

俺はここにくるのに、命を捨てる覚悟だったのに…なんたる恐いもの知らずだ。

「じゃあ、おまえフられたんだ？」

問題が解決すると、とたんにデリカシーゼロになる俺。

セフィロスは大きくため息をついて、呆れ顔で言う。

「おまえのせいじゃないのか？」

「え？」

「昨日、クラウドに手を出したんだろう。」

「げ！」

なんでそれを知っている？まさかクラウドが言ったのか？

「クラウドは別に、何も言っていないがな。あいつが男に戻る方法、知ってたのか？」

「知らない。…なに？」

「男の体液を、摂取することだと。科研の連中に吐かせたから、間違いない。」

男の、たいえき？体液？

つまり、クラウドは…昨夜のセックスで男に戻ったってこと。

「そうなん、だ…？」

「つまり俺は、男に戻るための手段だったわけだ。」

セフィロスは自嘲気味に言う。

だけど、それならば何でクラウドは、俺をその��手段�≠ﾉ選ぼうとしなかったんだろう。

誰でもいいなら、セフィロスより俺なんじゃないか？

ずっとトモダチで、一緒の部屋に住んでいて、誰よりも近い存在だった。

――少なくても、俺はそう思っていた。

「つまり俺は、その手段にすら選ばれなかったんだな……。｣

俺に抱かれるぐらいなら、女のままでいいと思うほど嫌だったのか。

なにが親友だったんだ。

どこまでも一方通行だったんだな……。

「………ザックス。悪かったな。」

「なにが」

「恋路の邪魔して。」

英雄から、そんな俗っぽい言葉を聞けるとは。

「…ほんとだよ。あんたが邪魔しなければ、あいつにあんな乱暴なことしなかったのに。」

「そうか。」

静かにセフィロスが笑う。

「嘘！…ほんとはたぶん、もう我慢できなかったんだ。女の子になる前から、いつ爆発してもおかしくなかった。」

ずっと隠してた欲望。

最低なのは、セフィロスじゃない、あいつを泣かせた俺だ。

セフィロスが今度は少し、声をあげて笑う。

あまりに珍しいものを見てぎょっとしたけど、もしかするとそれが本当のこいつなのかもしれないなんて。

嫌いじゃないな、と少し親近感がわいたそのとき。

｢バカで変態で節操なしのクソ野郎が――好きなんだと。｣

「へ？」

｢なんでも完璧な男では駄目なんだと。まるで安い白菜しか食べない、もの好きなチョコボだな。｣

…え。

意味ありげに笑うセフィロスに、俺はあいた口がふさがらなかった。

白菜ってちょっと、ひどくない？せめてホウレン草とか小松菜とか、もっとビタミン豊富な野菜。

いや、そうじゃなくって。そうじゃなくって―――

｢クラウド！！！｣

次の瞬間にはバカみたいに叫びながら、セフィロスの執務室から飛び出した。

クラウドに、謝らなければ――…！

何度でも。何度でも。

どれだけぶん殴られても構わないから。

むしろ頼むから。――もう一度殴ってほしい、クラウド。

バカで変態で節操なしのクソ野郎って、またなじってほしいんだ。

部屋に戻るが、彼はいない。

どこに行ったんだ？

科研で、事後検査でもしているんだろうか。

クラウドの部屋に入ると、昨日の行為が思い出された。

ベッドはあのときのまま、破れた服やボタンが散らばり、わずかな血痕がシーツに残る。

罪悪感と、またよからぬ興奮を感じ、頭を抱えるように床に座り込んだ。

ふと、手に何かがあたる。

ベッドの下に、堅いものがある。なんだ？

何となく手に取ると、それは黒い小さな箱だった。

青と銀のリボンがかけられており――プレゼントだとわかる。

そのリボンに挟まれたカードには��To　my　best　Friend�≠ﾆ書かれている。

一瞬で、わかった。

――それは俺のために用意されたものだと。

��まとまった金が必要だったんだ��

��俺だったら、そんな金で何かしてもらっても嬉しくない��

一ヶ月前の会話がよみがえる。

あのとき、泣きそうになっていたクラウド。…当然だ。

俺って、どこまでデリカシーないの？

「――また、夜這い？」

そう、後ろから声が聞こえた。この気配は、彼だと気付いていたが。

振り向くと、クラウドが寝室のドアに寄りかかっている。

クラウドの外見は、昨日と変わっていないように見えるけど、確かに男に戻ったことがわかる。

わりとぴったりとしたロンTを着ているにも拘らず、胸の膨らみはもうないから。

体全体がほんの少しだけ細くなったように感じるのは、やはり丸みのない男の体ゆえなのだろう。

そんな細かい変化に気付くのは、俺とセフィロスぐらいしかいないと思うけど。

クラウドをいつも見ていた、から…わかるんだ。

そう、きっとセフィロスも。俺と同じように、ずっと叶わない片想いをしていたんだろう。

「昨日は、ごめんな…。もう、あんなことしない。命にかけて。」

とにかく最初に、謝罪の言葉が出た。

情けないほど怯えたような声をしているのが、自分でもわかった。

「…だろうね。」

そう、クラウドは自嘲気味に笑う。なんでそんな笑い方をするんだろう。

「クラウド……？」

「男の体に戻ったら、俺なんかにもう用はないもんな。」

なんで、そんな言い方をする？まるで、男の自分に価値がないような。

―――そんな全てを諦めたような顔。