【 ご 注 意 】

＊「美 女 と 野 獣」 パロディです。とかいって、原作童話どこいった。

＊のんびり、亀更新。

野獣は、逃げようとした人間の子に

残酷な罰を与えました。

吹雪の中、身ぐるみを剥いで放り出し…

冷たくなっていくのを　ただ笑って見ていたのです。

Story5．裏切りには制裁を。

「城の外に、出たい。」

そうクラウドが告げると、野獣――ザックスは、小さく息を呑んだ。

少しの間無言だったが、すぐに何でもないような声で「そっか」と返した。

「いい加減、うんざりだよな。こんな暗くて、埃臭いとこで暮らすなんて…」

「うん。正直、閉じこもってるのはうんざり。」

クラウドが直球でものを言えば、ザックスはハハ、と下手くそな笑い声を作る。

「…そうだよな。でも、俺は悪くなかった。オマエと一日中本読んだり、オマエの好きそうな料理作ったり、

馬鹿ザックスって、詰られたり。そういうの……夢、みたいだった。」

「そう…」

「なあ、クラウド。短い間だったけど―――」

「うっさいザックス！」

「え？！」

「今夜8時、玄関にこい。遅れたらぶん殴る。」

「ぶん殴るって…恐いんですけど、クラウドさん、」

「それと、マフラーと手袋、用意しておいて。魔法だか錬金術だかで、作れるんだろ？」

「そりゃ、オマエのためなら何でも作るけど、」

「あ、そっちのイチゴジャムとって。」

「へ？あ、うん」

いつも通りの夕食の時間。

ザックス手製のポテトグラタンとバケットを食べながら、クラウドが提案したひとつのこと。

それはザックスにとって…おそらく、最も恐れていたことで、そして。

いつか必ずくるだろうことを予感していた内容だった。

��城の外に、出たい��

その言葉の意味は、おそらくクラウドとザックスの間で、理解に大きなズレがあった。

そのときの二人には、知る由もなかったのだけど。

約束の夜8時。螺旋階段の下、エントランス――

この城にやってきたときに身につけていた手袋やブーツ。

それに城の中も寒いからと、以前ザックスに貰ったセーターや毛糸のケープ。

準備に抜かりはないはずだ。

（でも……ザックスに、何て声をかけたらいいのかな…）

言うべき言葉が、何も思いつかなかった。

今まで村では、ティファ以外に友達などいなかったから。

思いあぐねていると、螺旋階段を下りる足音が聞こえる。

ザックスに消されるよりも先に、クラウドは手元のランプの明かりを自ら消した。

すっかり暗闇での生活にも慣れてきたところだ。

「……行くのか？」

ひどく名残惜しそうに、彼はゆっくりと近づいてくる。

「手袋とマフラーは？」

「持ってきた。それに、馬はないけどチョコボが納屋にいる。使っていいから、」

「じゃあ、いくよ。」

「…………ああ、」

「何ぼさっとしてんの？さっさと手袋はめてこいってば！」

「え？？」

ザックスの態度にじれて、クラウドがそう怒鳴りつけても、彼はまるで状況が把握できていないようだ。

「雪遊び！したいんだってば！」

錠を外してエントランスの扉を大きく開けると、クラウドは勢いよく庭へと駆け出した。

外もやはり暗闇ではあったけれど、一面に積もった雪の絨毯が、ぼんやりと視界を助ける。

広い中庭――何もない、雪で覆い尽くされたそこで、クラウドは小さな雪の礫を握って、

それを玄関前で立ち尽くしている男に投げつけた。

「うわ！つめてっ！」

ほとんど彼のシルエットしか認識できないでいるけれど、どうやら命中したらしい。

「ちょ…クラ、なに？これどーゆうこと？！」

状況を把握できていない男に、続けざまに2個・3個と雪の礫を投げつける。

「ぶわ！待って！ストップ！」

慌てる彼が可笑しくて。つい、声を出して笑ってしまった。

「雪合戦、一度やってみたかったんだ。ザックスはやり方知ってる？」

「いや、知らない…これって、遊び？」

「そう。相手がくたばるまで、雪を投げつけるっていう遊び。」

「そんな殺伐とした遊び、あるの？！」

また雪を丸めて、ザックスに向かって投げる。

村では同性の親しいトモダチなどいなかったから、クラウド自身こんな遊びは経験したことがない。

部屋の窓から、みんなが楽しそうに遊ぶのを眺めていただけだった。

「うわ！」

頭に小さな雪の塊が当たって砕けて、ザックスによって投げられたものだと知る。

いや、投げられたというよりも――そっと頭の上から雪をかけられた程度の。

「……もっと、力いっぱい投げろよ。男だろ。」

「いや、オマエに思い切り投げつけるなんて、無理。痛かったら可哀想だし。」

「はあ？！」

それでは雪合戦にならない。

何度投げつけてみても、彼からはまるで軟弱な攻撃しか返ってこないから、呆れてしまう。

それならばと、ザックスがやめてくれと慄くような大きな雪の塊を作っていると、

ふと違うことをしたくなって、クラウドはそれを転がし始めた。

小さな雪の塊が、少しずつ体積を増して、大きな白い球体になっていき―

「ザックスも作ってよ。」

「え？なにを？」

「雪だるま！」

ふたり、必死で雪を転がし続ける。

気温は氷点下、冷たい空気が頬を冷やすけれど、舞い散る雪は柔らかくて優しい感触がした。

もうこれ以上は転がせない、というところまで大きくなった雪の塊。

クラウドがその表面を固めていると、ザックスの作った球体が隣にやってくる。

クラウドのそれよりも、一回りも二回りも大きい。

悔しいが、この対比ではクラウドの方が「顔」で、ザックスの作ったものが「胴」だろう。

自分の作ったそれを両手でつかみ、何とか持ち上げようとするけれど、ぴくりとも動かない。

…雪がこんなに重いものだったなんて。

「クラ、貸してごらん。」

ひょいと、軽々持ち上げて。ザックスの作った「胴」の上にそれを乗せる。

「……言っておくけど。俺だって本気を出せばこれぐらい、」

「ぶっ！オマエ、どんだけ可愛いんだよ！」

ザックスが声に出して笑う。

それが悔しくて、ザックスをどついてやるけれど。

どうしてか彼は嬉しそうにひとしきり笑って、クラウドの髪の上の雪を払った。

「ほい、これ巻いとけ。」

ふわりと温かいものが、首の周りを覆う。

「……これ、ザックスのマフラーだろ。」

自分はどうするんだと、それを突っ返そうとすると。

「いいよ、オマエにやる。俺は寒くないから――」

寒くないなんて。この雪の中で、そんなわけがないだろう。

いぶかしんでいると、彼は小さな声で何かを呟いた。

「化け物だから」と、そう言った気がする。

雪だるまを完成させて（顔はたぶん不細工だけど、大きさはかなりのものだ）、また雪合戦をして。

…というか、一方的にクラウドが雪を投げつけて、ザックスは必死に逃げ回っていた。

そうして、最終的には二人で「カマクラ」まで作りあげてしまった。

雪で作った小さな家――

それもなかなかの大きさで、男2人が中に入っても余裕があるほどの空間だ。

こういうの、村の子供たちはたしか��秘密基地�≠ﾆ呼んだ気がする。

雪洞の中で腰を下ろそうとすると、ザックスは自分のジャケットを尻の下に敷き、

そこに座るようにと言う。なんというか、変に気が利く男だ。

「なんか、こういうのってワクワクするな。」

そう言うザックスは、本当に楽しそうで。

ほんの三週間ほど前に会ったときには、触るもの、近づくもの全てを疎んでいたというのに、

今の彼はまるで懐こい子犬のよう。

ふわり、今度は頭上を温かい何かが覆った。

「何これ？」

「毛糸の帽子。似合うよ。」

「これも、ザックスの帽子？なんか、アンタのイメージに合わないんだけど…」

頭上を手探りで確認すると、大きなボンボンがてっぺんについているではないか。

こんな可愛らしいものを、ザックスが被っていたというのか？

「ニブルヘイムの子供は、みんなこうやって雪で遊ぶのか？」

「うん。俺は窓から見てるだけだったけど。…トモダチ、いなかったから。」

ザックスが、ふっと小さく息を吐いた。きっと、優しい顔で笑ったのだろう。

「みんな、オマエと遊びたかったと思うけどな。」

「そんなわけない。俺の家、母子家庭で貧乏だし。…ううん、そうじゃなくって、俺、」

「うん？」

「母さんのせいでも父さんのせいでもない。俺が、仲間に入れてって言えなかったから。

だから、友達がいなかったんだ。」

誰のせいでもない。少し前まではそれを認めることができなかったのに、

今こうして事実を受け入れられるのは何故だろう。

それはたぶん、ずっと欲しかったものが――今、手を伸ばせば届くところにあるから、

「ザックスは、俺の……なに…？」

「え――」

違う。そんな言い方では駄目だ。

欲しいのならば、言葉にしなくてはいけない。そう思って、言い直した。

「俺の、トモダチに…なってください。」

「クラ……っ」

返事の代わりに、勢いよく抱きすくめられて。

暗くて見えないけれど、もしかすると、また泣かせてしまったかもしれない。

クラウドの頬に、そっとザックスの手が触れる。

そのひやりとした感触に、彼が手袋をしていないことに気付いた。

そうして、優しくクラウドの顎を捕らえると、遠慮がちに唇が下りてきた。

頬に、触れるか触れないかの――優しくて、臆病なそれ。

（…ザックス。ねえ、手袋…どうしたの？）

そう聞けば、彼は何て答えるのだろう。

その辺に落としてしまったと、そんなわかりやすい嘘をつくのだろうか。

それが容易に想像できるから、わざわざ聞いたりはしないけれど、

「ザックス、ありがとう。」

「…なにが？」

「帽子、あったかいよ。」

魔法の力で、『ザックスの手袋が、クラウドの帽子に変えられた』こと。

その種明かしにクラウドが気付いたことを悟ると、彼はバツが悪そうに、いや、照れくさそうに。

「俺は、全然寒くないんだ。化け物だから――」

「ほんとに寒くないの？全然？」

「ああ、全然。化け物だから。」

「化け物、化け物って…ザックスはザックスだろ。そういう風にいうな。」

「化け物、だよ。」

ザックスは、静かに、けれど迷いなくそう言い切った。

「俺、寒いとか熱いとか、痛いとか。そういう感覚ないんだ。」

「え…？」

「人間に刺されても、撃たれても、燃やされても――死なない。」

「それって、」

「な？そんな奴、化け物だろ。」

それはつまり、人間にそのような仕打ちを、かつて受けたと――

「気持ち悪い、だろ…」

繰り返すザックスの、自己への嫌悪の言葉。

そんなわけがないと言ってあげたいのに、言葉が出てこない。

何を言っても、��人間�≠ﾍ許されないのだと。途方にくれるような気持ちだった。

「……恐くないよ。もう。」

やっと出てきた言葉は、ひどく見当違いなものだった。

もっと相応しい言葉があるはずなのに。

「俺が、守ってあげるから………」

知識もない、経験もないちっぽけな自分に、そんなことが出来るものかと彼は笑うだろうか。

でもそれが、嘘偽りない、あるがままの気持ちだった。

「…クラウドは、優しいなぁ。」

ザックスが今、笑っているのか、悲しい顔をしているのか。クラウドにはわからなかった。

「オマエみたいなやつがいるって、知ってたら―――」

人を殺したりしなかったのに、と。

ずいぶん長い間、二人、雪洞の中にいた。

クラウドの一枚のケープを分け合って、寄り添って。口にするのは、他愛もない話ばかりだ。

春がきて雪が融けたら川で遊んでみたいとか、いつか、海を見てみたいとか。

ニブルバードの雛の名は何がいいだとか、今ザックスの育てている花が小さな蕾をつけただとか。

もっと、話していたかった。ずっと、こうしていたかった。

でも、夜はいずれ明ける。

空が明るんでくるのを恐れて「部屋に戻ろう」と言ったのは、ザックスではない。

クラウドの方だった。

日の光が、彼の姿を晒したとき、

きっとザックスは、クラウドを捨てるのだろう。だから、

ザックスに手を引かれて、彼の部屋へと二人で戻った。

青い扉を開ける前に、「オマエの部屋で寝るか？」と問われたけれど、首を横に振った。

「…男の部屋にくるって、どういう意味かわかってる？」

それは暗に自分の部屋へ戻れと、そう言われているのだろうけれど。

「意味なんてわかってる。俺はザックスを信じてるってこと。――それだけ。」

そう強気に返すと、ザックスは大きく溜息をついた。

「そんな風に言われたら、手出せないじゃん」と。

もとより勇気などないくせに、自分なんかを泣かす度胸もないくせに。

ザックスのベッドの中で、彼にすり寄ると。

彼はクラウドが寒いのだと勘違いをして、毛布をまた一枚クラウドの体にかける。

「まだ寒い？」

「ううん。ザックスが甘えんぼうだから、しょーがなく。」

彼の胸に顔をうずめて、憎まれ口を叩くと、ザックスはくすくすと優しく笑った。

「…どっちが甘えんぼうだ。あんま可愛いこと言ってると、マジで食っちまうぞ。」

いったいどっちが、どっちを、甘やかしているのだろう。

わからないけれど、ただ、相手がひたすら愛おしいという気持ち――

それが胸の奥底から切ないほどに這い登ってきて、もうどっちだっていい気がした。

「ザックス。…朝まで、ここにいる？」

「いるよ。ずっといる。」

優しい嘘をつくザックスに、クラウドは小さく笑った。

どうせ明日目が覚めたとき、彼は姿を消している。

光に満ちたリトルガーデンの中、クラウドは独りきりの朝を迎えるのだ。

そうして、絶対に届かないその距離に、胸が張り裂けそうになるのだろう。

愛しい、俺の野獣――

アンタみたいな犬ころ、俺が恐がるだなんて

思い上がりもいいところ。

それでも　もしも、

俺がアンタに恐れをなして逃げ出すようなら

そんな裏切り者は

殺してしまえばいいんだよ。