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＊ご注意＊
①「それは、死に至る病。」その後のお話です。
②ザックスが、相変わらずクラウド大好き病発熱中！です。頭悪いです。
―番外編1―
仮病を使ってはいけません。
人生で一度、人はみんな大きな病に侵されるのだという。
それを、初恋――と、呼ぶらしい。
（…それって。はしか、みたいなもん？）
幼いうちにかかってしまえば軽い症状で済むけれど、大人になってからかかるとやっかいだ。
17にもなって――初めて恋に堕ちた俺は、どうやらかなり重篤な状況。
恋というものが、こんなにやっかいなものだなんて。
こんなに、痛くて、苦しくて。それこそ、息ができないほどもどかしくて仕方がないのに、
それから逃れるような治療法もないし、薬だってない。
唯一、その痛みがほんの少しだけ和らぐのは――
好きな子に、触れたときぐらいだろうか？
「ザックスって、すごいいいカラダしてるよね～」
「えーあたしも触りたい！」
好きでもない子にべたべた触られても、今の俺にとってみれば。
終電で疲れたオッサンに肩を貸してあげてるような感覚。
…当たり前だけど、少しも興奮しない。
触りたい相手は、他にいる。
触るだけじゃなくって、撫で繰り回して、抱きしめ殺したいぐらいの相手が。
さっきから、俺の座る席の、斜め対角線上――
あろうことか、一番離れた壁際の席に座っている「クラウド」、だ。
彼が今飲んでいるのは何だろうか、とか。
さっきから肉も食べないで、サラダつついてばっかりじゃないか、とか。
退屈してるかな？かと言って、誰かこの子に話しかけたらただじゃおかねえぞ、とかとか…
とにもかくにも、クラウドのことが気になってしょうがないっていうのに。
なんで俺は、クラウドから一番離れた廊下側の席に座って、
酒の注文したり、乾杯の音頭をとったり、女の子に体を障られても笑顔で受け止めなくちゃいけないんだ？
「ザックス！酒がたんねえぞ！俺、生ね！」
「私、焼き鳥食べたい～！」
うるせえ！おまえら、自分で頼めよ！！
…という突っ込みを、喉の奥で飲み込みながら、俺は笑顔で手をあげる。
「店員さ～ん、注文よろしく！」
1月某日。
今日はいわゆる、神羅における新年会――幹事は、俺。
言っておくけど、これは強制幹事であって、俺が立候補したわけじゃない。拒否権もない。
クラウドと出会うまでの俺は、飲み会・合コン・パーティー、とにかく女の子と飲むのが好きで。
いつからか、『宴会部長』というありがたくない肩書きが付き、気付けば毎度幹事は俺だった。
別に、こういう集まりは嫌いじゃない。幹事だって、性に合ってる。
酒は好きだし、女の子と喋るのだって好きだし、男友達と下ネタで盛り上がるのも好き。
だけど、今回ばかりは――乗り気になれない。
今の俺は、呑気に新年会なんてものに参加してる場合じゃないんだ。
クラウドに看病してもらって、快復してから一週間。
もう一週間経つというのに、クラウドとの関係は…大きな進展がいっさい無い。
いや、進展がないどころか、むしろ――
病気のときは至れり尽くせりで、甲斐甲斐しく看病してくれたクラウドが。
治ったとたん、目も合わせてくれなくなった。
あんな酷いことを彼にしてしまったんだから、そう簡単に許してもらえることじゃない。
わかっているけど、何かしなくちゃ気が済まなくて、
それこそ死ぬほどクラウドに謝ったし、彼の好きなお菓子を焼いて機嫌をとったりもした。
だけど、いざ真剣な顔で想いを伝えようとすると、泣きそうな顔で逃げられてしまう。
「もう怒ってないから、その話は終わり。」と、眉を下げながら…。
本当に泣かれてしまいそうで、それ以上何も言えなくなってしまう。
許してくれるとは思えない。
だけど、言わずにはいられない。
胸の中でただ大きくなるばかりのこの想いを、伝えなくちゃ心が破裂してしまいそうだ。
大好きで、大好きで、大好きで。
そんな言葉しか知らない自分がもどかしいけど、このまんまの気持ちを知ってほしい。
風邪は治ったけど、恋の病は依然重傷―――
今日こそは、華金で二人とも明日は休日なわけだし、ゆっくり話せると思っていたのに。
新年会なんて、あまりにタイミングが悪い。
（…まあ、クラウドも参加してくれて良かったけど。）
クラウドは、こういう大勢でドンチャン騒ぎする行事が苦手で、基本的に不参加だ。
今回は、俺が少し強引に誘ったもんだから、渋々参加したといったところだろう。
なぜ強引に誘ったのか、なんて言わずもがな。
なんといっても週末、もしかすると俺のいない間に、例の受付嬢がクラウドをまた誘い出すかもわからない。
クラウドは少し気まずい思いをするかもしれないけど、それでも目の届くところにおいておきたかった。
新年会、といっても――目的は合コン。
独身でフリーな若手だけが集まって、仲良くお喋りしようという…毎年恒例のイベントだ。
去年は、誰かそのへんの女の子をお持ち帰りしたと思うけど、それが誰かは思い出せない。
今年も、秘書課、総務課、それに受付嬢と、かなりのレベルの高さだと思う。
でも、そのレベルを格段にあげているのは――
隅っこで一人、ジンジャーエールを飲んでいるクラウド、だった。
普段、一般兵はメット着用を義務づけられているから、クラウドの素顔を知る人間はごく一部だ。
直属の上司か、同じ班の同僚か、寮室がご近所の連中か、それぐらい。
他の人間は、おそらくクラウドの顔を初めて見るのだろう。さっきから、俺の脇腹を肘でつついては
「あのすげえ美人、誰？お前が呼んだの？」とか「あの子、秘書課だよな？なんか見たことあるもん。」とか…
かなり情報が混乱しているようだ。
一方、女の子サイドも、彼の性別を完全に誤解しているらしく。猛烈にライバル視している。
「あの子、どこの課よ？誰が呼んだわけ？」とか、「気取ってんじゃないわよ、女王様気分？」とか…
ひそひそ声で話しているのが、ソルジャーの耳には聞こえてくる。
…女っていうのは、恐い生き物だ。
自分より可愛い生き物には、必要以上に攻撃的で、排他的。
勿論、クラウドを隅っこの席に追いやったのは、女の子たちだ。
当の本人は隅の方が気楽なのか、涼しい顔で気にしていないようだけど。
でも、俺がつまんない。
クラウドと話したいし、お酌もしてあげたいし、焼き鳥ほぐしてあげたいし（乙女か俺は）。
ちょっと酔ったクラウドに寄りかかってもらいたいし、風に当たってくるかって誘って表で二人きりになるのもいい。
しかしそれには、大きな障害が――――
それは、群がるハイエナたち…もとい、肉食系の女子たちだ。
「ザックスって、O型でしょ～？」
「そう、なんでわかんの？」
女の子は血液型の話が好きだ。
合コンで話を盛り上げるにはお決まりのパターンだけど、面白味がない。
今までも違う女の子たちと、何度も何度も繰り返してきた会話だから。
「なんか、大雑把なかんじ！自由に生きてるっていうか。」
「おーぴったり。そんじゃ君は、B型かな～」
ごめん、正直AでもBでもCでもいいから、あんま身を乗り出さないでほしい。
俺の席から、クラウドの顔が見えなくなる。
「当たってるけど。女の子にB っていうの、失礼だよ～ザックスのばか！」
なんで失礼なんだか、よくわからない。
よくわからないけど、女の子は嬉しそうに笑って、俺の肩を叩いてくる。
あんまべたべた触られると、クラウドに誤解されちゃうじゃない。
ほどほどにしてくれ。…とは、言えないけど。
「じゃあさ、ザックスって、どんな子がタイプなの？」
その女の子の質問をきっかけに、周りの連中も話に入ってくる。
「こいつは、すっげえ贅沢もんだぜ。ちょっともてるからってさ！」
「なんだっけ？料理ができて、素直で、トコ上手な子がいいんんだっけ？」
「えーあたし、まさにそういうかんじかも。」
「アンタ料理なんか、やったことあんの？それならあたしの方が…」
みんな、好き勝手なことばっか言っている。
確かに、昔、酒を飲んだ席でそんな発言をしたことはあるかもしれない。あんま覚えてないけど。
「まあ、そんな感じの子がいいかもな」と。適当に相槌をうったところで、俺の対角線上――
ジンジャーエール２杯目を飲むクラウドと、思い切り目があった。
瞬間、考えなしに言葉が出た。
「…違う。」
「え？」
周りの反応が、一瞬停止する。クラウドも、グラスを握ったまま動かない。
確かに、前はそんな子が理想的だと思っていたかもしれないけど、今は違う。
俺は、クラウドから目が離せないまま――
「別に、料理なんかできなくてもいい。」
お粥ひとつ作るのに、鍋を爆発させちゃいそうなぐらい不器用な子が、俺は好きだ。
「…俺が、あいつの好きなもん、何だって作ってやるし。」
生クリームをいっぱい乗せたクレープも、蜂蜜たっぷりのワッフルも。
甘いものだけじゃなくて、ちゃんと緑の野菜も取らせないといけない。
成長期なんだから、肉ももっと食べてくれなきゃ心配だ。
…あの子のためなら、なんだって作ってあげる。
「それに、素直じゃなくっても、いい。」
気持ちを、言葉で表現するのが苦手で。
「お高く止まってる」とか「礼儀がなってない」とか誤解されやすいクラウドのことが、放っておけない。
本当は、誰よりも傷つきやすくて優しい子なんだってこと。…俺は知っているから、
「喧嘩したら、絶対俺から謝るから。頭なんか下げないでいいんだ。」
あの日。メールで精一杯の「ごめん」を伝えてくれたクラウド。
…どんなに、勇気がいったことだろう。
もう絶対に、あんな不安な思いはさせない。
クラウドが謝る必要なんかないぐらい、これからは俺がすぐに土下座してみせる。
それに―――
「それに、トコ上手じゃなくっていい。…エッチしたいから、好きなんじゃないし。」
好きで、好きで、たまらなくて。だから、奪わずにはいられなかったけれど。
あの夜、クラウドを抱きながら――死ぬほど幸せだと思いながら、死ぬほど、怖いと思った。
暴けば暴くほど、クラウドを失う事実に、恐怖した。
セックスしたかったわけじゃない。ただ、馬鹿な俺は、他に術を知らなかった。
好きだよ、って。伝える術を。
「オマエ、それ誰のこと言ってんだよ？」
シン…と静まり返った酒の席で、沈黙をやぶったのは――古い付き合いでソルジャー仲間のカンセルだった。
それをきっかけに、とたん周囲が盛り上がって歓声が上がる。
「ひゅーザックス君！ついに本命ができちゃったのか？」
「どこの美女だよ！ずりーぞ！おまえいつも一人で食ってねえで譲れよ！」
「ちょっと、ザックス！次あたしと付き合ってくれるんじゃなかったの？！」
つい、口滑ってしまった自分の過ちに、後悔した。
その相手は誰だ誰だと、質問責めにあってきりがない。
次々に酒を注がれては、それをあおるしかない。
「おい、マジで誰だよ！一夫多妻制を素でいくような、オマエがはまる子ってさあ。」
おい！滅多なこと言うなよ。クラウドだって、聞いてるんだぞ！
「もしかして、受付嬢のマドンナちゃんとか？」
受付嬢――それは、クラウドに想いを寄せるあの子のことか。
あの子より、クラウドの方が断然可愛いに決まっている。
自分より可愛い男と、よく付き合おうとしたものだ、と思うのは…さすがに彼女に失礼だろうか。
「受付のマドンナね～乳でかいし、エロそうだし。いかにも、ザックス好きそうだよなぁ。」
カンセル、その情報はかなり古いぞ。
最新情報によると、俺はぺったんこな胸に（ただしクラウド限定）異常な興奮を感じるらしい。
「…あの巻き髪の？俺、ああいう子パス。」
むしろ、顔も見たくない。
さすがにクラウドとエッチはしてないだろうけど、もしかしたらキスを迫ったかもしれないし、
少なくとも手ぐらい繋いだかもしれない。
…俺って、なんて狭量なんだろう。クラウドの手すら、誰にも取られたくないなんて。
「オマエ、今世の中の男を全員敵に回したぞ。」
「その本命ちゃんは、まさかもっと美人なのか？」
よっぽど気になるのか、他に楽しい話題もないのか、わいわいと俺の席の周りに人と酒が集まる。
（美人かって…見ればわかるだろ。そこにいるんだから。）
「…そりゃ、そうだろ、世界で一番可愛いもん。ほっせえしさ、肌も真っ白で透き通っちまいそうだし、
目もチワワかってぐらいでかいし、金髪も柔らかいしさ、こう、グリグリかき混ぜると気持ちいいんだよな…」
「お、こいつ酔ってきたぜ。もっと飲ませよう。」
酒をなみなみに注がれ、またそれをあおる。
「胸はないけど、お尻が可愛いし。すっげえよかった…」
あれ？俺、何を喋ってんだろ。ちょっと、さすがにこれ以上は、社外秘だろ。
でも、なんかだんだん何を言ってるんだか、自分でもよくわからない。
「なんだよ、結局トコ上手なんじゃん。」
「ちっげーよ！あいつ、絶対俺が初めてだもん。痛がって、可哀想だったけど…泣き顔もやばいそそるっつーか、」
「泣いてる子を、無理矢理ヤっちゃったのか？！ざっくん鬼畜～！！」
きちく？俺って、きちくなのか。きちくって、何だっけ、どう書くんだっけ。
「……きちく、かもしれないけど。でも、好きなんだ。」
「おい、ザックス。さすがに、飲み過ぎだぞ。」
カンセルの声が遠くで聞こえた気がするけど、抑えきれなくなって。
俺は、グラスをテーブルに叩きつけて叫んだ。
「好きで好きで好きで、死にそうだったんだ！だから我慢できなかったんだ！そうだよ、俺は最低のレイプ魔だよ！
家畜だよ！(←誤字）下手くそで自分勝手で変態で、あいつのこと泣かしちゃったよ！俺は…」
「おい、落ち着けって。みんな引いてんぞ。」
「カンセル～！俺は、あいつに嫌われちゃったのか…？！俺、どうしたらいいんだ？！」
「とりあえず、黙ればいい。」
泣きながらカンセルに縋り付くと、よしよし、とごつい手で撫でられた。
違う、俺が撫でてほしいのはひんやり冷たいクラウドの手であって…
「ほら、水だ。ちょっとは頭を冷やせ。」
カンセルに押し付けられたグラスを一気に飲み干すと、大きく息を吐いた。
ちょっと、酔いが醒めた気がする。
カンセルが「ほらほら散った散った！」と外野を追い払ってくれて、できた友人に感謝した。
「…スマン。」
「いいけど。お前の言ってる、可愛い子ちゃんてさぁ……もしかして、酒苦手だったりすんの？」
「…え？！」
その言葉にぎくりとして、慌てて壁の方に視線をやった。
クラウドが、参加してたこと―――すっかり頭から抜け落ちていた。
俺はクラウドの前で、何か猛烈にかっこ悪いことを叫んだ気がするんだけど。
だけど、それを恥じる前に。視線の先の光景に――俺は、勢いよく立ちあがった。
俺の対角線上のクラウドが。
酒が弱いからって、俺と二人きりのときしかアルコールを遠慮して飲まない彼のグラスに、酒が注がれていたから。
ソルジャーの俺の同僚3人に囲まれて、断れないのかちびちびとグラスに口をつけるクラウド。
２、３口飲んだだけで、頬がバラ色に染まって可愛さ200倍だ。
「え？きみ、ザックスのルームメイトなの？」とか「お、男だったのか…俺転んじゃいそう」とか
好き勝手なことを抜かす男ども。…ふてえ野郎だ！
「おい、ザックス？！」
「そこどけ！クラウドは、俺と飲むんだよ！」
もう幹事なんてやってる場合ではない。
無理やり、クラウドの隣に腰をおろすと、周りからヤジが飛ぶ。
「おい、酔っ払い！後輩にまで絡んでんじゃねえよ！この子びびってんぞ？」
「おまえは、むこうで女の子はべらかしてろ！それかカンセルに泣きついてろ！」
「クラウドと飲むってんなら、俺を斬ってからだ！」
「はあ？」
「勝負だこのやろう！抜刀しやがれ！」
「いや、そんな割り箸ふりまわされても…こいつ完全に出来上がってんな。」
俺のことを酔っ払い、と言ってしっしと追い払おうとするやつら。
「クラウドはさ、どんな男…いや、どんな女の子がタイプ？」
「その金髪って、本物？すげえな～今までなんで気付かなかったんだろ。」
「へ～甘いものが好きなんだ。お～い、誰かクラウドにデザート持ってきてよ！」
あろうことか、クラウドの髪に触れたり、デザート頼んで興味をひこうとしたり、
誰もが聞きたいであろう好みのタイプを聞き出そうとしたり…
クラウドが、男にもてまくっている。
そして俺は、その輪に入れてもらえない。
こっちを見てほしいのに、クラウドは勧められたメニュー表を見ている。
クラウドに甘味を持ってきたカンセルが（俺が幹事を放棄したから、代わりにやってくれてるんだろう）
俺にだけ聞こえるよう耳打ちした。
「去年のオマエみたいに、悪乗りする奴もいるから。気をつけろよ。」
「えっ」
去年――そういえば、新年会の後、酒の勢いで悪乗りして。
何人かの男女で、いわゆる、アレだ。『乱交』めいたことをしたような記憶が…
「こいつらも、一緒にヤったんだろ？」
そうだったかもしれない。
記憶がもう曖昧だけれど、ソルジャー仲間何人かと「おふざけ」をしたのは覚えてる。
女の子たちも、かなりノリノリだったし。
もし、今年もそんなのをやるつもりだとしたら…
（クラウドが、危ない。）
酒を飲ませて、酔いつぶれたこいつを皆でまわすなんてことになったら―――
（ふざっけんな！！！）
「クラウド、」
「クラウド、俺…っ」
クラウドを、こいつらに渡さない方法ぐらい、本当は知っている。
卑怯かもしれないけど、今使わないで、いつ使うんだ。
「ザックス…？どうしたの？」
ずっと目を合わせてくれなかったクラウドが、ようやく振り向いてくれた。
「俺、飲み過ぎて、気持ち悪い。………部屋まで、送って。」
優しいクラウドが、この手段に弱いこと。俺は知っている。
卑怯だと罵ればいい。
「てめー、ひとりで帰れよ！」
「後輩ちゃん巻き込むな！」
罵れ罵れ。泣け喚け。でもクラウドは、絶対にこう言う―――
「わかった。一緒に、帰ろ？」
そう言って、背中をさすってくれるクラウドの手――
その優しい手の力に、罪悪感をチクリと感じて。
思わず泣きそうになって目頭を押さえると、カンセルが笑った。
「大丈夫、オマエかなりの重病だ。しっかりその子に看てもらえ。」
仮病は、この世でいちばん重い病気だよ。
…って、どっかの名医が言ってたからな。 byカンセル
 
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